2007年12月21日，中国成功打捞充满神秘色彩的南宋古沉船——“南海一号”，这艘装载着数万件珍贵文物的“宝船”在海底沉睡了800多年后终于重见天日。它的安然出水宣告，中国在世界上首创的古沉船整体打捞工程获得成功。
于1987年夏天发现的“南海Ⅰ号”是南宋时期的一艘商船，沉没在广东省阳江市东平港以南约20海里处，是迄今为止世界上发现的海上沉船中年代最早、船体最大、保存最完整的远洋贸易商船。
由于当地海域水下能见度几乎为零，采用传统的水下考古方法将文物一件件打捞出水，会在抽泥过程中对文物造成破坏，并损失很多珍贵的文物考古信息。
中国政府对“南海一号”文物的考察和打捞一直持非常谨慎的态度。直至2003年，文物部门确定对这个装满秘密的古沉船实行整体打捞的方案，“南海一号”成为中国有史以来最大的海洋考古项目，而如此大规模地整体打捞，在世界考古史上也成为首创。
有人说，大船的偶然发现是上天注定要把它送还给今天的“礼物”。它承载着宋代繁盛海上贸易的荣光，体现出中国古代高水平造船能力，更带给今人重新认知和思考中国“大航海时代”的机会——八百年前，中国人就带着丰富船货并搭载着“异域友人”扬帆起航，探索世界，传递出泱泱大国的问候。
经测量，“南海一号”船体残长22.15米，最大船体残宽9.9米，是目前世界上发现年代较早、船体较大，保存较为完整的宋代远洋贸易商船。“南海一号”船内现存的货物以瓷器、铁器为主，钱币亦有相当数量。
南海一号”是一条满载货物的沉船，从我国的东南沿海港口装货后，在前往南亚、西亚地区进行贸易活动的途中沉没于海底。船内现存的货物以瓷器、铁器为主，钱币亦有相当数量，纸张、丝绸等有机质货物可能已分解不存。截至2016年1月5日，总共出土文物14000余件套、标本2575件、凝结物55吨，其中瓷器13000余件套、金器151件套、银器124件套、铜器170件，铜钱约17000枚以及大量动植物标本、船木等。
从已发现船载货物的时代分析，铜钱中最晚年号为南宋早期宋高宗时期（1131—1162）的“绍兴元宝”款，而金页和银铤铭文都与国内出土的南宋时期同类货币一致，瓷器中的景德镇窑青白釉婴戏纹碗与江西出土南宋嘉泰元年（1201）“青白釉婴戏水纹碗” 南宋中期纪年瓷相同，酱黑釉和绿釉器物的大部分为福建晋江磁灶窑土尾庵、蜘蛛山等窑址的南宋晚期产品，部分器物也与南宋晚期的“华光礁Ⅰ号”等沉船出水文物一致，据此推测该沉船年代应属南宋中晚期（13世纪中早期）。
出土文物中最多的是瓷器。主要是当时南方著名窑口的产品，大部分源自江西、福建和浙江。金银铜锡和漆木器等其他发现也非常重要，金页、银铤上多有店铺名称、重量、地名等戳记，反映了南宋时期商品经济异常活跃，已延伸到海外贸易领域。
