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第一次世界大战让美国走出美洲，正式崛起。二十世纪20年代变成了美国的一个黄金时期，整个世界的机会和财富都向美国涌来，整个美国社会不断地被新技术和新的生活方式改变着。一战后的大量工业订单，不断地技术革新，都带动着美国的经济实力飞速增长，整个社会的消费能力也随之飞速提高。连当时的美国总统胡佛也乐观的认为：“美国将会很快解决民困人口问题，所有的贫民区将很快从这片土地上消失。”
接下来是许多美国人都清醒记住的一天，1929年10月24日 - “黑色星期二”，股票市场一日之内崩盘。很快，各种连锁反应：人们疯狂挤兑，直接导致银行倒闭；然后工厂失去资金来源，纷纷关门，造成大规模工人失业（1370万工人失业，失业率超过25%）；1930年的自然灾害，又极大打击了美国当年的农业生产。最终，人均收入，国家税收，企业盈利，商品价格，全面大幅下挫，进出口萎缩50%。由于第一，第二产业的严重萎缩，也影响到第三产业和其它经济部门，整个国家经济遭到重创。
不仅仅美国如此，欧洲的老牌资本主义国家也面临着类似的经济形式。同时，很多第三世界国家由于一直依赖发达国家的经济援助，也因为发达国家银行也的崩溃失去了经费来源，受到很大影响。
情况在罗斯福新政时期得到了有限的缓解。美国的平均失业率降低到15%，但国民生产总值，即使到了1940年都没有恢复到1929年的水平。
真正“治好”这次大萧条的是“第二次世界大战”。政府的战争支出导致工业大规模复苏，比如战争期间美国一半的经济增长是由军品生产贡献的；大量成年男子参军降低了社会失业率；国家消失、人口死亡或逃亡，产生了巨量无主财富；同时造成无数债权人与债务人“自动”解除债务关系。
而真正引发这场大萧条的原因，各界仍然众说纷纭。
凯恩斯主义认为大萧条的结症在于自由资本主义的弊病。供需不平衡导致国际贸易崩溃、消费不足、投资过度、再加上银行业和工业家渎职、政府监管不力，最终导致由正常经济规律波动的“经济衰退”转变为“大萧条”。
在大萧条之前美国实行“宽松信贷”政策，这导致了负债率过高的资产泡沫。1929年的农业灾害，首先造成农场主拖欠贷款，然后小型农业银行出现挤兑，开始破产。接下来，由于农业和工业企业的生产萎缩，再加上国际贸易中保护主义抬头，商品进出口受到很大影响。这导致债务方拖欠债务，人们为了减少损失开始集体取款，银行业全面出现挤兑，包括大型银行开始倒闭。美联储接着推出错误决策，紧缩货币供给，进一步加深的大萧条的到来。由于银行业的呆账坏账越来越多，银行家们开始限制贷款。这样需要资金扶植的工农矿也得不到支持，恶性循环开始。
另外，货币主义认为大萧条恶化的原因是美联储的政策失误导致银行业的持续危机。
新古典理论认为是由于生产力的衰退导致供需关系的失衡，而政府未能及时对劳动力市场进行调整。
奥地利学派认为美联储应负主要责任，但与前文不同之处是美联储的主要错误在于在经济危机之前的货币供给量过大，导致银行业的信用度膨胀并超出实际水平。
不均衡理论认为主要原因是因为经济实体生产了过多的商品，以至于超过消费能力，所以提高社会消费才是解决方案。政府和社会要重新分配工业基础，提高消费能力。要以通货膨胀和增加工资来把增长的工业产品消费掉。
马克思主义认为是资本积累的不平衡导致经济危机必然发生。工农民众是最基本的消费者，而以美国为例，1920 -1929年间虽然工业总产值提高了50%，但工业工人人数并没有增加，工人工资没有提高，产能的提高绝大部分受益于新技术和新机器。当时的繁荣是一种虚假的繁荣，一般社会民众的生活水平和消费能力并没有得到改善。这样的话，一旦遇到经济困难，失去收入来源的普通消费者必然会对消费市场造成冲击，同时影响社会稳定。
大萧条引发的另一个极坏的影响是 - 欧美国家中的极端主义思想占据了上峰。在德国，民众疯狂地拥护纳粹党；日本首相高桥是清的经济缓和政策触动了本国民族主义者的利益。结果军人政变，当政后日本正式步入军国主义道路。可以这么说，大萧条才是法西斯主义能够走上政治舞台的源助力。
笔者认为，资本主义与共产主义并不矛盾，两者的最终目标都是为了人类的福祉而服务（至少理论上是这样）。两者之间在过去曾存在很大分歧，但随着历史的发展，两者之间越加相互借鉴和融合。资本主义体系借鉴了共产主义制度中的国有体制、计划经济的特点；努力提高社会的福利水平。共产主义国家借鉴了资本主义的市场经济体制，等等。特别是在当前经济全球化的环境下，弱化意识形态和国家制度的差异，将经济体系纳入全球体系中才能获得最大的市场和发展机遇。而从人类历史上来看，法西斯主义、恐怖主义等等极端思想才是人类真正需要警示的。
