颐和园在北京西北11 公里处，占地面积约290 公顷，水面占四分之三。东面是稻田，特为种给皇上吃的大米产地一亩园就在这里。西面遥接玉泉山及西山诸峰，是天然的造园胜地。
其实，早在元代便有人开始在这里经营园林，那时山称瓮山，湖叫金海。明弘治、正德年间（公元1488—1521 年）在此建立好山园。清康熙四十一年改为瓮山行宫。清乾隆十五年，皇帝为庆祝崇庆皇太后六十大寿，改瓮山为万寿山，又疏浚昆明湖，扩大水面，在湖东筑堤，命园名为清漪园，成为供皇家游赏的园囿。1860 年（清咸丰十年），清漪园被英法联军烧毁。1884 年，光绪为讨好慈禧，下令重修此园，并改名为今天的名字——颐和园。可惜好景不长，到了1900 年，颐和园又遭八国联军破坏，园内文物被抢走，很多建筑被烧掉。三年后再次修复。但后山的藏式寺庙等多处建筑因无力恢复，至今仍保留着一些残垣断壁。
