这两天，下面这个等式刷屏了：
(-80538738812075974)^3 + 80435758145817515^3 + 12602123297335631^3 = 42
这是什么意思呢？原来，这涉及到一个困扰了数学家们50多年的趣题：任给一个自然数，能否把它写成三个整数的立方和？这道题至今没有一般的解答方法，对每一个数都需要分别去试。从1到100的自然数已经基本上验证过了，其他数写成三个整数的立方和的表达方式都是要么已经找到，要么已经证明不可能，只剩下42还没有确定。
42这个数字对于科幻迷来说，简直已经形成了一个文化体系。著名的科幻小说家道格拉斯·亚当斯在他的名著《银河系漫游指南》中讲到一台覆盖整个星球、名叫“深思”的超级计算机经过750万年的计算，得出了关于生命、宇宙和一切的终极问题的答案就是42；不过谁也不知道这个终极问题到底是什么，连当初给计算机编程序的人都不知道。具体的细节大家还是看书吧，我这里就不剧透了。总而言之，现在的学生遇到不会解的数学题，往往就写个“42”了事，终极答案嘛。其实这是个误会，42是终极问题的答案，而不是一切问题的终极答案，这两种说法是有区别的。
就在三天前，来自Bristol大学的数学教授Andrew Booker和麻省理工学院的数学教授Andrew Sutherland合作，在一个叫做“慈善网络”的系统中，联合了全球范围内的50万台个人电脑，利用这些电脑中闲置的计算资源寻找，花了几个星期的时间找到了这个解答。这跟前面提到的科幻小说里面的“深思”计算机有一定的相似性，而刚好42这个数字有其特殊含义，因此这个消息一出现就造成了极大的轰动。值得一提的是，这个问题中从1到100之间的倒数第二个数33，也是由Andrew Booker教授在今年3月份用超级计算机解决的。这两位数学大牛都叫Andrew（安德鲁），再联想到当年证明了费尔马大定理的Andrew Wiles，不禁让人思考，若想让孩子数学好，是不是应该给孩子起名的时候就叫Andrew？
有人会问，解决了这个问题，能把42写成三个数的立方和了，又有什么用呢？是能提高GDP几个百分点呢，还是能让正在竞选总统的Andrew杨（看见没，这位也叫Andrew）的全民基本收入计划给每个人多发几块钱？还是学术界的这帮人闲呆在象牙塔里没事干，花着纳税人的血汗钱弄点游戏玩玩？借用一下本杰明·富兰克林在发明热气球的时候被人问到“这有什么用”时的神回复：“新生的婴儿又有什么用？”科学的发现，确实有很多是被技术应用的需要所驱使的，然而绝大部份基础科学研究是靠科学家们揭开宇宙之谜的好奇心推动的。爱因斯坦提出相对论，在当时大多数人都不懂，日常生活中根本用不到，谁能想到在100年之后的今天，我们天天用的GPS导航系统，离开了狭义和广义相对论，就是一堆废物？数学中的数论在很长时间内都被认为没有实际应用，但是近年计算机网络飞速发展，网络加密技术却完全离不开数论。学习奥数有什么用？在国内很多人眼中，奥数简直是洪水猛兽。“全民奥数”固不可取，不过像有些人说的那样，“历年奥数国家队选手都没有在数学研究上做出成绩”，就是罔顾事实了。最近一段时间，接连不断地看到有关“北大数学黄金一代”获得国际大奖的消息。在此不一一点名，只需提到这“黄金一代”中绝大多数都是奥数竞赛的佼佼者，不少是IMO国家队的选手。我作为北大数学系的学长，又作为中国奥数国家队的大师兄，深深地为这些师弟师妹们骄傲的同时，也希望大家都能认识到，当年在数学竞赛方面接受的解题思维训练，对他们研究工作上的成功是有着举足轻重的作用的。而且，当年的奥数选手也没必要都去搞数学研究。我曾见过不少中国各种奥赛国家队的队员，在人生路上有各自不同的方向，遍及世界各国，学术界、金融界、教育界、高新技术领域，应有尽有，而且个个都是行业领军人物。如果因为“全民奥数”体现的问题，就要全面封杀奥数，属于因噎废食，是极为短视的。
说了这么多，还是回到原来的“42”这个问题来。这是人类在数学上的一个小进步，虽然没有发现真正的应用，却让大家体味到一些数学的乐趣，也算是应用的一种吧。大家要想继续体验数学的乐趣，不妨下载ZIML手机APP，苹果和安卓系统都有，每日一题，每月一赛，家长做可以预防老年痴呆，孩子做可以增强对数学的兴趣，家长孩子一起做，增进亲子感情，其乐融融！
