澳大利亚研究人员称,在南非发现的一个200万年前的头骨为人类进化提供了更多信息。
这块头骨来自罗百氏傍人,罗百氏傍人是直立人的近亲,而直立人被认为是现代人类的直系祖先。
这两个物种生活在同一时期,但罗百氏傍人灭绝得更早。
研究团队称,新发现令人兴奋。
“大部分化石都是零散的一颗牙齿,所以能发现这样的化石非常罕见,也非常幸运,”利斯(Angeline Leece)博士对BBC表示。
2018年,墨尔本大学的研究人员在南非约翰内斯堡北部德里默伦(Drimolen)考古遗址发现了这块头骨碎片。2015年,在该地几米外,曾发现一块儿童直立人头骨。
然后,考古学家们在过去几年对化石进行了拼凑和分析。他们的研究结果发表在周二(11月10日)的《自然生态与进化》杂志上。
研究人员马丁(Jesse Martin)对BBC表示,处理化石碎片就像处理“湿纸板”,并说他用塑料吸管吸掉了最后一点污垢。
互相竞争
据称,三种早期人类同时生活在南非,并且相互竞争。
马丁表示,就这点而言,头骨的发现是人类谱系内“微进化”的一个罕见例子。
罗百氏傍人牙齿大脑部小,不同于直立人的大脑小齿。据信前者主要是吃硬的植物,比如块茎和树皮。
利斯说,随着时间推移,罗百氏傍人很可能进化到,在咬和咀嚼食物时能够发出并承受更大的力量。
科学家称,气候变化导致环境更潮湿,可能减少了罗百氏傍人的食物供应。
同时,牙齿较小的直立人更有可能同时吃植物和肉。“这两个截然不同的物种,代表了不同的进化实践。”利斯说。
“虽然我们是最终胜出的谱系,但200万年前的化石记录表明,在陆地上,罗百氏傍人比直立人要常见得多。”