特里斯坦（Sir Tristan）是英国一个小国国王瑞瓦兰（Rivalen）和王后布岚氏芙乐（Blanchefleur）的儿子。他刚生下来就父母双亡，一直由大舅，也就是布岚氏芙乐的哥哥，康沃尔（Cornwall）的国王马克（King Mark）抚养成人。国王马克对这个外甥很好，两人情若父子。
特里斯坦从小受到良好的教育，会说七国外语（据说他英文很流利），音乐艺术骑马击剑，无一不通，很快就建立起马克手下第一骑士的地位。
这里要稍停一下说说那时英格兰和爱尔兰的关系。当时英格兰由多个小国分据，马克国王所在的康沃尔就是众小国之一，所以实力弱于已经统一的爱尔兰。爱尔兰的国王叫葛尔猛（King Gurmun），他的王后叫伊索尔德（Isolde），他们的女儿也叫伊索尔德。
这个故事里我们会遇到三个伊索尔德，咱们先管这两个叫伊索尔德王后，和伊索尔德公主。
葛尔猛国王派了他的心腹爱将，伊索尔德王后的弟弟，爱尔兰第一勇士摩豪特（Morholt）来向马克征税。摩豪特身高过丈，力敌万夫，象往年一样，马克国王麾下无人敢与他争锋。
但这一年特里斯坦已经长大成人，小伙子年轻气盛，就约好了在一个孤岛上单挑摩豪特。这时特里斯坦跟咱们项羽学了一招：他一上岛就把自己的船给烧了，这样俩人只能活着回来一个。
结果大战了八个时辰，特里斯坦杀死了摩豪特，但自己也被对手的毒剑所伤。摩豪特死前告诉他：“我剑上这个毒，只有我姐有解药。”
特里斯坦把摩豪特的尸体装在船上运回了爱尔兰。王后见到了弟弟的尸体，知道仇人的名字，而且在摩豪特的头盖骨上找到特里斯坦的宝剑上的一片断刃。
特里斯坦自己寻医解毒了一段时间，发现真的没解，只好孤身一人冒险来了爱尔兰。他改名为坦特里斯（特里斯坦反过来），在皇宫门口弹竖琴。弹得天花乱坠，余音缭绕，结果伊索尔德公主被吸引住要跟他学琴，王后也就把这个坦特里斯的毒顺手给治了。
四十天后，特里斯坦生龙活虎的回到舅舅马克国王的面前，而且不停的夸伊索尔德公主的美貌，马克就分派了特里斯坦的下一个任务：去爱尔兰把伊索尔德公主接回来嫁给马克。
正好这时爱尔兰境内出现了一只恶龙扰民，葛尔猛国王悬赏：“谁杀了恶龙，谁就可以带走公主。”
特里斯坦当然就去把龙杀了。
（这里还有一个分支故事：特里斯坦杀龙后，割下一片龙舌被毒得暂时昏倒了，一个懦夫军官割下龙头说是他杀的龙，公主觉得懦夫军官不够高富帅不愿出嫁，最后发现杀死恶龙的勇士居然就是弹得一手好竖琴的坦特里斯。）
特里斯坦杀了恶龙，理所当然的要把伊索尔德公主带回康沃尔嫁给马克国王。但有一天他洗澡的时候，王后和公主发现了他有一把断了一片的宝剑，而缺的那一片正好吻合她们在（王后弟弟）摩豪特头盖骨上找到的断刃。
这回真相大白：英勇的坦特里斯原来就是仇人特里斯坦。公主一哭二闹三上吊，最后被王后劝解。王后准备了一瓶爱情药水悄悄的给公主的贴身女仆布兰文（Brangwain），嘱咐她在公主下船的时候让公主和国王马克喝了，就会疯狂的爱上对方。
也不知是故意的还是不小心，在船上误打误撞特里斯坦与伊索尔德分喝了那瓶爱情药水，结果俩人就相爱了。爱的天翻地覆，死去活来，从船头爱到船尾，从船尾爱到船头，差点把船给爱翻了。
可是公主还是嫁给了国王，但她和特里斯坦的关系并没有就此停止，而且因为爱情药水的关系，俩人好像也不怎么内疚或惭愧。过了一段时间，大家（包括国王马克）开始怀疑了，他们就开始用一些诡计：
- 比如和国王的新婚夜，他们把公主的贴身女仆布兰文给偷换到床上（因为她还是处女），凌晨才换回来。
- 有一次国王设计想抓他们，就把他俩安排在同一个屋子的两张床里，然后派一个小矮人在两个床之间洒满了面粉。特里斯坦抓住一根绳子爬到了伊索尔德的床上，俩人吭哧吭哧一直到特里斯坦的旧伤口复发。国王回来看到地板上的面粉好好的，但伊索尔德的床上有血。公主割破了自己的手说是她不小心弄的。
- 另外有一次马克国王质问伊索尔德公主是否不忠，伊索尔德用了经典的误导，她指着自己的双腿之间骄傲的说，“世上只有两个男人曾经碰过这里：你，还有一个有一次我骑着他过河的下人。”马克当然不知道那个‘下人’就是特里斯坦，他真的曾经背公主过河。
这样的故事还有很多，大概就是国王越来越怀疑，但每次都抓不住‘确凿’的证据。而且在很多版本里国王都有一个特征：马克国王深爱伊索尔德，同时他也很喜欢特里斯坦，所以不太希望抓住他们，或者就是没抓住时会觉得很内疚，反正有些自欺欺人。
但纸毕竟包不住火。终于有一天连国王也不得不面对事实：他最心爱的王后和他最看重的骑士一直在胡搞。按当时的法律，男的要上绞架，女的要被烧死。
特里斯坦在最后一刻凭借自己高强的武功挣脱了绞架，又把快烧着了的伊索尔德救出了火场。从此特里斯坦远走他乡，到亚瑟王的卡美洛定居，也成为一名英勇的圆桌骑士。在稍后的圣杯故事里他也参加了，虽然不是故事的主角。
另外值得一提的是他毕竟对伊索尔德不能忘情，就找了个另一个也叫伊索尔德的姑娘结婚。咱们可以称她为伊索尔德第三。
后来特里斯坦最后一次中毒（他在打摩豪特和杀恶龙已经中毒过两次），只有伊索尔德第二（嫁给马克的那个）有解药，他就派仆人到康沃尔去找公主，并吩咐：“如果公主原谅了我肯来治疗，你就在船上飘一个白旗子。如果她不肯来，你就挂一个黑旗子。”
伊索尔德第二放下一切，跟着仆人来救特里斯坦。但最先看见她们船的是伊索尔德第三，而她对这个同名的女人早已嫉妒了很久（每次特里斯坦深情呼唤伊索尔德的时候，她都不知道他在想谁）。
于是伊索尔德第三告诉特里斯坦：“是黑旗子。”
维持着特里斯坦信念的最后的一根支柱倒了，他当即死去。而伊索尔德公主到达后，她亲了他一下，静静地躺到特里斯坦的身边，把他已冰冷的臂膀拉过来搂住了自己。
从此他们再也没有分开。
