因出家为僧而成为著名书法家者有智永 （陈、隋间人、王羲之第七代孙）、怀仁（唐高宗时人）、怀素等，担当则是继他们之后又一著名书法家。他们的书法是中国书家群体中最为特殊的一部分。
从大量传世的作品中可以看出，书法和佛义的关系大概可以分为两种：一是把写字当作一项善业，与布施造寺相同，是一种宗教行为。一是把写字当作佛性的直接表现，和担水砍柴相同，是一种机锋妙道。前一种写字当然主要是抄经，在优秀的经卷抄本中（如唐人写经小楷），我们可以察觉出虔恪诚笃的宗教情操。后一种写字则见于禅僧的狂草，那是棒喝顿悟式的活动。利剑一斩，妄念俱绝，是直截了当的当下表现，这一种书法的最高境界就是禅境。担当的书法是属于后一种的。
释担当，生于明万历二十一年（公元1593年）云南晋宁人，原名唐泰，号大来，法名“普荷”，自号“担当”，意即“能担当佛门重任”。他的先代是浙江淳安人，父亲读书中举，曾任明陕西临洮同知。唐氏世代爱好诗文，唐泰曾刻过他曾祖以下二代的 诗，名为《绍基堂集》。
他从小用功读书，十一岁就考取秀才第一，三十三岁（明天启六年）以明经上京赶考未中。从此遍游祖国名山大川，寻良师访挚友，拜董其昌为师，学习传统绘画和书法，由于他刻苦钻研，勤于实践，广采博纳，很早就显示出艺术才华，取得突出的成就。
此间他结识了陈继儒（眉公），并到绍兴访湛然、云门和尚，又和他的同乡前辈苍雪法师往来，开始接受佛教思想。担当年轻时，不仅诗书有名，为人激昂慷慨，喜欢侠义，学习剑术。他当时看到明朝将要覆灭，颇想纠集一些有志之土，以恢复明社为己任，然明廷腐败，事与愿违，遂“纡踪岭右，茧足万里”回归故里。担当的这次远行，对他今后的艺术创作起了决定性的作用。
担当回滇不久，适逢旅行家徐霞客来云南。霞客专程到晋宁县拜访他，和担当及其亲友盘桓十日。担当非常高兴和这位旅行家、文学家交往，坚决留霞客在自己家中住宿。每日盛情款待，畅谈祖国山川胜迹，诗酒唱和，甚为欢畅。《徐霞客游记》中的《滇游日记》，多次记下担当的事迹。
徐霞客走后，担当的母亲也去世了。一方面“明祚将亡，无能为力，一方面母归道山，毫无牵挂。于是重新产生了出世的思想。公元一六四四年，明亡清立，担当目睹国变，便把一腔抑郁寄情山水之中，并削发为僧，时年五十一岁，驻足大理鸡足山感通寺。他息养静休，攻读研究经藏，面壁修行。来往于鸡足山各寺及名刹丛林之间，飘然而来，飘然而去，人称“云中一鹤”，“南中高士”。
明清易代之际，当时的云南更是处在十分复杂的政治局面之下（清王朝从封藩、削藩到平藩）。我们从明遗民书画家程邃，八大、石溪、担当的作品中，都可以看出类似的风格（尽管他们分散在天南地北，极少往来），但时代的变迁，使一些有共同遭遇的艺术家，对政治环境和艺术表现有共同的感受，因而形成了共同的时代风格，这在中国书画史上是一个特别值得研究的现象。
担当是董其昌的弟子，董其昌的艺术理论和书画造诣，风靡了明末和清代艺坛，在担当早期的书画作品中，很清楚地看出他受董玄宰的影响。但毕竟时代的变迁和个人的经历对于一位艺术家有着更重要的影响，因此无论诗、书、画，担当都有和董其昌迥然不同的面目。也许可以说：担当具有和他的老师所不同的人生际遇，这种际遇贯穿到他的艺术作品中，就产生一种豪迈坚强的个性，这是担当作品的独特风格，也是担当诗书画之所以俱有感染力量的主要原因。
担当的书法以行、草为主，尤善草书。他的草书有唐代怀素的风骨，晚年更接近倪元璐、王铎一辈。他书法的天份和功力都很深，在章法、布局、用墨上深得虚实相生之妙。他的草书笔墨飞舞，大有“当其下手风雨疾，笔所末到气已吞”的气概。担当晚年的狂草，更加放纵老辣，行笔跳荡飞跃，结体和分行布白奔趋揖让，不但浑成入妙，通过笔画章法表现自己的情怀，而且已进入了高古的境界。
他对艺术创作有极精妙的领悟，在一幅画中题道：“支离老手，非熟极而生不可。”担当所谓“熟极”，也就是要熟练的掌握传统规律；“生”，则是打破传统规律的束缚，别出新意，他是主张在学好传统的基础上创新的。关于书画艺术的“熟”和“生”，原也是董其昌提出来的，董其昌说：“书与画各有门庭，字可生画不可不熟；字须熟后生，画须熟外熟。”担当在这个主张上，超越了老师董其昌的藩篱，否定了他的“不可不熟”和“熟外熟”的要求，一味从生拙处着眼，所以能自成一家，抛去了董其昌那种圆笔淡染的南宗笔墨。
担当还把他精湛的书法技巧用到绘画上，书法基本功的老练，使担当的山水画添上了重要的成功因素。特别担当来往干鸡足、点苍一带三十多年，对于滇西山水的特点，揣摩已入化境，把读者带入滇西高原特有的朗润空气中，使人不得不佩服他那锤炼洒脱的笔墨所具有的巨大感染力量。
在他的每幅书法作品中，点画之间的“奔趋揖让”，也都根据每一个字的笔画繁简，字形长短宽狭加以安排，像一部乐章那样具有韵律感，形成一种气势。这种气势是意在笔先地构思成熟，而不是事后“摆布”出来的。从笔墨的飞舞，看出他的“熟”，从行气的变化，却又打破规律，追求格局的“生”。
他有一些清淡绝俗的作品，诗、书、画俱佳，令人叹为观止，正所谓“诗中有画，画中有诗。”再加上绝妙的书法布局，是难得的神来之作。如《踏雪寻梅》：“担头多酒雪已降，行行盱见老梅桩。一枝两枝折不尽，呼童恨不连山扛。”涉想奇，立意高。又如《题画诗册页》：“无事不寻梅，得梅归去来。雪深春尚浅，一半到家开。”再如：“大半秋冬识我心，清霜几点是寒林。荆关代降无踪影，幸有倪存空谷音。”“地偏惟恐有人来，画个茅堂户不开。陵谷虽无前日影，老僧只点旧时苔。”简直是天人合一的妙语佳境，读来令人神往。
担当大师乃明末清初佛门高僧，他深究佛理，常在画上题一些寓意深刻的禅宗俚语，如题画云：“以近八十翁，老眼犹在纸画中。”再如《自题像赞》云：“担当老，担当老，足健而跛，目健而眇；法席掀翻，禅床推倒，且在粪堆里打眠，漆桶中洗澡。”已进入一种高妙超尘的禅境。昆明筇竹寺罗汉堂的斋房门口有—副对联：“托钵归来，不为钟鸣鼓响，结斋便去，也知盐尽炭无。”
这副对联本是担当为大理感通寺的僧厨写作的，书法精美，内容浅显有味。是早年李根源先生在大理时，把它拓下来，送给筇竹寺悬挂的。
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