1973年9月10日左右，费城交响乐团启程访华。泛美航空公司的波音707专机满载140多位团员。团员们都知道这次出访的文化和外交意义重大，在飞机很多人临阵磨枪阅读有关中国的读物。乐团甚至给团员们开办了一次中文课。
随着访问开始，大小意外也随之发生。飞行路线是从费城起飞，经停旧金山、夏威夷、东京、上海再到中国。在檀香山过夜休整。第二天早晨出发时，首席号手吉尔·约翰逊（Gil Johnson）的护照不见了。国务院随行人员告诉指挥奥曼迪，恐怕不能带约翰逊去中国了。奥曼迪回答很肯定：不行。其他任何人，包括首席小提琴手，都可以不去，但没有小号手，我干不了。
于是，特事特办。国务院要求东京的美国大使馆赶紧签发一份给约翰逊的护照，在飞机经停东京时送来，同时请求中国外交部派人在入境的上海机场给护照盖上签证章。
接着大麻烦来了。中方请求乐团将事先准备的贝多芬第五交响曲，换成第六交响曲。乐团负责人立刻拒绝道：不可能。乐团很久没有演过第六交响曲了。但是，换曲目的命令直接来自江青，原因是当时国务院负责文化的于会咏向江青建议，事先准备的《命运》有宿命的含义，是唯心主义，《田园》则没有政治问题。于是，江青要求换曲目。虽然临时安排，指挥奥曼迪也一直不喜欢《田园》交响曲，乐团也多年不演。不过，奥曼迪同意换曲目。接下来问乐团的资料员，是否带了《田园》的谱子，资料员没说要演这首曲子呀，没带。于是，中方开始从北京和上海收集乐谱。乐团也抽时间做简单排练，结果因为演奏技法不同，再加上各处收集的谱子有出入，演奏起来各声部常有对不上的地方。毕竟是大师，奥曼迪凭记忆，统一了谱子。
乐团在北京西单的民族文化宫演出了三场。9月14日，乐团举办了首场演出，1300人的剧场并没有座满，也没有高级官员出现，观众显得非常拘谨，演出中听不到咳嗽、吹哨声和也没有观众随便走动，只是在最后曲子结束后，给予热烈的掌声。9月16日晚，进行第三场演出。江青和姚文元带领众多文艺界的人士观看了演出。
演出结束后，观众都看着领导们是否鼓掌，掌声强弱如何，才跟着礼貌性地鼓掌。江青开始只会见指挥奥曼迪和领队，其他团员都回到饭店用餐。后来，又江青又改主意，要见所有团员，于是整个乐团被紧急从餐厅叫上车，回到民族宫参加会见。江青在和乐团交流时，说中国的交响乐才刚刚起步，像出牙的豆芽一样，希望得到费城交响乐团的指点帮助。她还说，豆芽很像乐谱的音符，所以送给大家的礼物是豆芽种子。
