如果人体16个小时没有进食，就会启动两个功能：一个是肝糖原被消耗殆尽，身体开始消化脂肪；另一个功能叫做“自噬”，就是自己吃自己。
很多读者朋友可能会疑惑：怎么饿了还不到一天，自己真的被自己吃掉吗？这个自噬反应究竟是啥？
先说真相：饿肚子，或者长期限制卡路里的摄入，的确可以促进人体的自噬反应。但具体饿上多长时间才能启动人体的自噬反应，目前并没有明确的答案。
自噬反应到底是什么？
自噬（autophagy）这个词来源于希腊语，其中的“auto-”意为“自身”，phagy则变自“phagein”，意为“吃”。所以自噬的确指的是“自我吞噬”，说是自己吃自己倒也恰当。
不过这是一个细胞生物学上的概念，始于 20 世纪 60 年代，当时的研究人员们观察到，细胞可以将自己的某些部分给包裹起来，送到酸性的溶酶体部位进行降解，然后循环利用降解后的产物。这就好像把不需要的乐高玩具给拆成小块，好用于组装其他新的造型那样。
日本科学家大隅良典在自噬领域做出了重要的贡献。他在 1988 年建立了自己的实验室，然后将研究的重心放在蛋白质的降解上。他发现只要让酵母细胞处于饥饿的状态，它们就会启动自噬反应，消化掉自己不需要的部分，来维持必须的生理反应，让自己活下去。
这有点像古书上“割股奉君”的故事，为了不让后来的晋文公重耳饿死，介子推割下自己大腿上的一块肉，做成汤让重耳补充营养。明知是拆东墙补西墙，却也是不得已而为之。
随后大隅良典发现了一批对自噬反应至关重要的基因，然后揭示自噬是一种受到细胞严格调控的复杂过程，是自然演化的结果。而且不只是酵母，在人体的细胞里，也存在几乎相同的自噬反应。
也多亏了大隅良典和其他研究自噬的科学家们，现在我们知道自噬控制着细胞，用来降解和回收自身的成分，从而为细胞提供能量，或者为细胞的新陈代谢带来新的原料。
更重要的是，自噬反应和我们的健康息息相关——它可以消除侵入细胞的细菌和病毒，也可以让胚胎正常发育，还能够通过清除受损的细胞内容物，来对抗细胞衰老。如果自噬功能出现紊乱，就可能引起帕金森病和糖尿病等疾病。
在自噬反应的概念被提出超过 50 年后，大隅良典让我们意识到它在生理学和医学中的重要作用。也正是因为如此，2016 年，诺贝尔委员会将当年的诺贝尔生理学或医学奖授予了这名科学家，表彰他“发现了自噬反应的机制”。
饿上16个小时
就能启动自噬反应吗？
在大隅良典的研究中，通过让酵母挨饿，就可以启动它们的自噬反应。但在人体中，真的就像网络热门信息说的那般，饿上16个小时就能启动自噬反应吗？这个问题很复杂。
根据知名医院克利夫兰诊所的介绍，在动物研究中，如果连续饿上 24～48 个小时，基本可以启动它们的自噬反应。在人体中，可以确定的是——饿肚子或者长期限制卡路里的摄入，的确可以促进自噬反应。但由于数据缺乏，究竟要饿多久才能诱发自噬反应，没有一个明确的答案。
倒也不能说完全没有人类中的研究。2018 年的一篇关于自噬的综述论文中，列举了 35 项关于自噬的研究，其中来自人类的研究只有区区三项。这些研究中，为了启动自噬反应所需要的时间各不相同，最短的也要 36～72 个小时，最长的需要限制摄入的热量长达 3～15 年。至于网络上说的 16 个小时，倒是没有见到明确的出处和依据。
另外，在动物模型中，人们确认自噬反应可以清除受损的细胞部分，清理错误的蛋白质，或是消灭外来的病原体，对健康有好处。所以现在医药界也在开发针对自噬反应的药物，想要利用它来治疗疾病。
饿上16个小时，
真的能减肥吗？
有趣的是，网络消息中说的16个小时，倒是和另一个热门研究话题有关。这涉及到近年来提出的一个叫做“间歇式断食”的概念，它指的是把每天吃饭的时间集中在短短几个小时里，其余的时间饿肚子。最常见的“间歇式断食”法，恰好是8～16，也就是进食集中在 8 个小时里（比如早上 9 点到下午 5 点），剩余 16 个小时不吃饭。
这个方法在动物实验中取得了很大的成功，被证明除了能够帮助实验动物减肥之外，还能改善动物的身体机能，甚至还能延寿。
2019 年发表在《细胞》杂志上的一项研究发现，这种“轻断食”可以减少小鼠和人类的单核细胞数量，而这种细胞能产生多种促进炎症的细胞因子，可以诱发慢性炎症。在动物疾病模型中，间歇式断食 4 周的小鼠，病情果然得到了明显的改善。
今年一月，《细胞》子刊 Cell Metabolism 上的一项研究发现，小鼠的间歇性断食，有助于重塑全身基因的表达，让全身大多数组织出现更为同步的昼夜节律，这也标志着代谢的改善。
另外一些研究揭示，不仅要饿肚子，还要挑对饿肚子的时间。2021 年在果蝇中的一项研究发现，只有那些在晚上开始饿肚子，饿到第二天中午的果蝇，才会从饿肚子中得到明显的好处，寿命有明显延长。相反，如果是在晚上“吃夜宵”，哪怕每天饿肚子的时间一样长，摄入的食物一样多，果蝇照样得不到饿肚子的好处。
这种和时间有关的饿肚子，被认为和自噬反应有关。这是因为动物的身体里有生物钟，只有在夜晚，自噬反应才最为活跃。如果在夜间摄入食物，身体会误以为还需要保持活跃，就会抑制自噬反应。久而久之，细胞里的垃圾就会得不到及时清理，反而对细胞有害。
但要注意的是，这个理论似乎很有道理，但它毕竟来自动物实验，能否运用到人类身上还是个未知数。
间歇性断食法对于减肥来说效果很一般，减少热量摄入才是能真正有效地减肥的核心，目前没有权威的健康机构会向人们推荐断食减肥。
结论
网络消息中说饿肚子能启动自噬反应的说法，有一定的道理。但我们要注意几点：
首先，并不是饿上 16 个小时，就一定能启动人体的自噬反应，目前没有太多研究证明这一点。而少数人类研究中所确认能启动自噬反应的空腹时间，动辄需要 2～3 天，可能不适合普通人；
其次，自噬反应是人体的正常生理功能，就算不饿肚子，通过锻炼或者减少热量摄入，也可以启动它。
第三，“间歇式”饿肚子倒的确能对身体产生积极的影响，但原因非常复杂，自噬反应只是其中的一部分，以及目前没有权威的健康机构会向人们推荐断食减肥。
最后，要强调的是，如果为了身体变健康，也需要采取科学的方法。自己轻易尝试几天不吃不喝，只为了“启动自噬反应”，可能不得其法，反而会损害到自己的身体。
