“不是那么容易的，”闵康听邵艾对牛书记说，“老百姓希望医疗系统物美又价廉，那就必然会牺牲看病的效率，延误病情。尤其对我们这种人口大国来说，后果可能是灾难性的。”
沙袋游戏结束之后，大家回室内休息。精力旺盛的中青年男人们围着圆桌扎堆，猜拳，玩纸牌，嘴里说着政治豪车等女人不感兴趣的话题。而酒精让人兴致不断升高的同时，发出的动静也越来越大，想安静聊天的客人陆续转移到另一间客厅里坐下。
闵康不在男人堆里，这不是他今晚来此的目的，他甚至没有心思去跟那些有可能决定他今后职业生涯的前辈们社交。他来这儿参加宴会就是为了邵艾。她大概永远也想象不到，去年秋天她加入卡尼教授实验室之后，他的生活发生了多么大的转变。在那之前他是瞧不起女人的，这不单是由于福建那边的大家族重视男丁的传统。
闵康从小接触过的女生中就没有邵艾这样的。多数又笨又胆小，满嘴象声词感叹词与夸张的副词，同她们聊不上几句就会耗光他的耐心。要么心机满腹，伪装成猎物后自以为是地施展她们猎人的手段。即便后来去到波士顿华人圈，这种状况也没得到改善。面对她们的公仔玩具和跟公仔差不多毛茸的粉色挎包，照相时挤合的一只眼睛、微吐的舌头以及举在耳边的V形手势，他只能像吃药那样捏着鼻子迅速吞下去。“做个绅士，”这是在泉州市政府工作的父亲从小教育他的。
而即便算得上聪明好学的那些女生也只是成绩优秀而已，遇上点儿事依然优柔寡断或者叽歪咋呼个半天，几宿睡不好觉。他几乎一眼就能望尽她们的一生，幸运的找份待遇好又轻松的工作，嫁个经济条件优越对她们还不错的男人，把孩子推上好大学。偶尔将女权思想挂在嘴边逞一下能、过一下瘾。过分追求自立自强的又跟红卫兵战斗鸡一样扑腾着翅膀令人生厌。
而邵艾跟她们都不同。穿衣打扮不土气也不张扬，她的卡其色加长毛衣和棕红格子裙是他那个冬天最喜欢见到的装扮。与人交往时得体理性，用女大学生的淑善包裹着企业家的果断与精明。
这当然与她的出身密切相关，闵康知道她去美国留学的目的并非镀金或移民，研究科研课题也不是为了发论文毕业找工作。当一个人知道自己需要什么并朝那个方向努力的时候，这个人就会有种沉静又锐利的气质，这是他在同龄甚至长辈女性身上从未见过的。
无奈只过了一个学期，他二人就“缘尽”了，至少他当时是那么认为的。他见到方熠，她的正牌男友，方熠过不了多久也会加入卡尼教授的实验室，而他闵康却要毕业回国了。当然这还不是最主要的，他当时决定放弃是因为方熠这个人。与其说无法战胜，倒不如说没人会产生想要打败方熠的念头，而学术强只是一个方面。以德服人，不战而屈人之兵，只有方熠能做得到。
总之，闵康六月份回国参加工作那时候已不再对邵艾抱有任何幻想。倒是也没急着找女朋友，虽然无论是在中国还是美国的长辈们都替他着急。他到什么年龄段会找不到老婆么？没有这个可能。现在才刚步入职业生涯，他只想专心工作，女朋友——除非那人是邵艾——总是会有各种需求。什么你要常来陪我、你不来陪我时也要时刻惦记我。你喜欢我哪些方面？你爸妈是不是好相处的人？情人节、生日、定情纪念日……真心话，目前的他没有那个时间和精力。当然说到底，还是没有爱。
岂知老天爷竟又亲手捧起她，将她不偏不倚地安到了他身边！在过去的一两个月中，他每天都要克制自己想给她打电话、约她出来见面的冲动。每天告诫自己不能心急。尽管他曾无数次地设想过将她领回家，介绍给他的亲朋好友，就像上次动保节把她介绍给各方领导们一样。几乎每晚入睡前都假装她就躺在自己身边，被他温柔地搂在怀里，将她肩上的重担移到他身上，而她只需要在他热力的呵护下安然入睡。
可他不希望自己在她心目中跟那些饥不择食的舔狗一样，靠死缠烂打、践踏个人尊严来感动她。她会亲眼见到他是个感情上进退有度、事业上认真专注的优质股。既然已在同一个城市定居，工作方面又少不了接触，感情迟早会培养起来，这点信心他是有的。而且他是真心希望能辅助她的事业，甚至不在乎她在他的强项上将他超越。来时的路上他说过，自己是跟母亲姓的，没说出口的是他俩将来的孩子也可以跟她姓。
却不是为了她家的钱。某天就算她失去了事业变得一无所有，他也有能力养活她，保证她一辈子优越的生活，对她的爱分毫不减。
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“拿美国的医疗系统举例，”闵康强迫自己收拾心神，听女神接着说，“费用相当昂贵，效率也不怎么样，尤其是那些专科医生，排队等上三五个月是常事。医疗水平方面呢，与科技相关的是要比咱们领先。靠经验来诊断的，大部分没法跟咱们的医生相比，因为他们一天看不了几个人。加拿大又有不同，听着是免费看病，其实费用并不低，都均摊到公民税收里了。至于效率，就更成问题了。”
“我听说，”牛书记说道，“加拿大实行严格的医药分离制度，这对减轻我国当前严重的医药腐败有无帮助？”
刚才牛书记已表明，作为增城市一把手，目前正在考虑大刀阔斧整治本地医疗系统的问题。书记当然有他的专职顾问，然而今晚刚好碰上邵艾这个家族药企继承人，想听听她的看法。闵康认为牛书记是个干实事的领导。
“对杜绝医药回扣肯定是有帮助，”邵艾说，“不过这么做又会有新的问题产生。举个例子，患者如果得了不好治但也不严重的普通病，那就扛着呗，反正死不了。给患者开药，医生的工资也不会涨一分，万一吃出问题，搞不好还会起诉医生。”
牛书记点头。
“我想，脱钩也不利于新药的推广，”闵康首次开口补充道，他也是药学硕士毕业。“使用传统药，治好治不好，反正医生是按照惯例来治疗的，谁也挑不出毛病。而新药都有风险，说实话，这种药如果不给点好处的话，人家医生图啥呢？都不开新药，你们药厂挣不到钱倒是其次，医学界也难以进步。”最后这句是对邵艾说的。
“喂，闵康，你是不是男人？”吴俊出现在客厅门口，冲闵康招手，“过来这边玩牌！”
闵康不想离开，然而吴俊父亲曾做过闵康外公的秘书，关系不是一般地亲密。于是向牛书记和邵艾抱歉，跟着吴俊去到宴会厅。一眼看见人堆里众星捧月的许刚强，闵康又气不打一处来。
本来嘛，在波士顿初见方熠之前，这小子也不知从哪儿冒出来跟他抢邵艾，还好很快就消失了。只是个意外，小插曲而已，好女孩都有不少追求者，闵康当时是这么安慰自己的。最近的佛山药厂事件才让他意识到，刚强与邵艾的关系绝没有他想的那么简单。经过一番调查，原来他俩不仅是多年的同学，最近这些日子也没少了联系。
比如今晚，她明明是作为他的女伴前来赴宴的，玩沙袋球的时候却能清晰感觉到有条暗涌的地下河在她和刚强之间拉扯不断。难道方熠并非他已成过去式的头号劲敌，刚强才是他当前与今后无法忽略的威胁？
况且两种情况有本质上的不同。邵艾若是被方熠那样的翩翩君子带去一个眼不见心不烦的地方共同生活，留给闵康的只是遗憾。而刚强和他同在广东官场谋生，年龄差不多，所以注定会一辈子处于竞争的地位。
按说他闵康在起步上就领先同龄人一大截，可那家伙也太会钻营了！他认识的人，那家伙怎么也都认识？还刚刚拿了什么省十大杰出青年的头号。哼，还不是靠外貌和女人走的捷径？就像眼下，这间屋里几乎都是男人，而作为宴会东道主、漂亮妩媚追求者无数的前副省长孙女关大小姐却一直贴在刚强身边，时而喝彩、时而撒娇，即便他都不怎么搭理她。
这不是赤裸裸的挑衅么？大家垂涎而得不到的，那家伙压根儿不稀罕，这就罢了，他闵康不在乎别的女人。而能给他带来终身幸福的女神也被此人不即不离地拿捏在手心，凭什么？河北农村出来的穷小子，闵康就想不明白了，老天爷这回究竟是几个意思？难道竟然不是要成就血统高贵的状元郎抱得富家美人归的千古佳话么？难道他出道就开挂的人生仅仅是另一个人的布景衬托，被后世者津津乐道的传奇故事里一笔带过的配角男二号？
一边儿在心里合计，闵康走去牌桌。玩家三缺一，刚强坐庄，吴俊和郑源是闲，还有个闲位留给闵康。当闵康的目光对上刚强时他就立刻明瞭——敌意是相互的，在他将刚强当做头号劲敌的时候，刚强也在琢磨着怎么把他闵康除去，灭掉。很好，既然如此，谁也不必跟谁客气。
玩的21点，庄家刚强发牌。头一轮的牌大家都是牌面朝上。第二轮闲家们牌面向上，庄家的第二张牌是反扣的。第三轮，庄家依次问闲家是否要加牌。此刻闵康面前亮出的是一张A和一张9。刚强亮出的那张是A，扣着的自然不知道。
这就有意思了。要知道A在21点中是张极其特殊的牌，既可以算作11点，也可以当1点用。简言之，如果当做11点会导致爆牌——牌面总和超过21——的话，A就自动降至1点。现在闵康手中的牌已经是20点了，而吴俊与郑源分别为18和20，那俩人都决定不再加牌。
“这位闵先生呢？”刚强直视着闵康的眼睛，问，“应当也是不加牌了吧？”
正常情况下，这就会是闵康的决定。然而今晚不同，因为面对的那个人，因为那个人手中的那副牌。要知道J、Q、K在21点中都算做10点。刚强手中已经有了A，只要扣着那张是JQK或者10这四张中的任何一张，他就赢了。从概率上来说，刚强的胜算不小。
“加牌，”闵康将这两个字铸成箭尖，用他的目光射进刚强的头颅里去。
刚强逗弄地望回他，“考虑清楚了？除非你能再拿一张A，否则一定爆牌。”
“爆牌就爆牌。”可以输，可以死，但不能怂，不能低头。
刚强于是从牌盒里摸了张出来，搁到闵康面前，还真的是张A。随后刚强自己亮出底牌，J，虽然点数相同，刚强的牌是Blackjack，胜。
“刚强真棒！”关彤拍着手，嗲声说道。
“喂，我说，”一旁的吴俊轮流看了看针尖对麦芒的二男，笑得有些唯恐天下不乱。“你俩要是想打架，去外面打，别搞坏人家的家具。”
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片刻后，决斗的二人站到刚刚玩过沙袋球的草地上。宴会厅其他青年都跟出来观战，隔壁聊天的长辈们应当还不清楚发生了什么事。
“刚强小心哦！”关彤满脸关切地叮嘱道。而闵康用眼角观察到，刚强这次带来参加宴会的殷厅长私生女神色平静，站在不远处静候。
果然便如从小练习空手道的闵康所料，刚强这个穷小子空有一身蛮力，并未受过正规训练，才交上手就吃了闵康几拳，被反扣到地上，压在闵康身下。
然而蛮力也不可小觑，高大壮硕的刚强忽然以不可思议的力量从地上背着闵康跃起。二人弹开后，闵康再次出击。
不行，这家伙太擅长咸鱼翻身，不能让他留在邵艾身边。闵康自打公务员入职以来一直自食其力，还没找过外公寻求帮助。这回他要破次例，他要动用他们家在官场上的一切人脉把刚强调走。能离开广东省最好，至不济也得是湛江、梅州那种偏远地区，让他轻易无法与身在珠海佛山两地的邵艾接触。
之后再想点儿别的办法，叫刚强永世不得翻身。
