话说光绪三年山东大旱，黄河断流，十室九空。住在濮城东南的任叔琪眼看日子过不下去，带着老婆闯关东。一路上千辛万苦，来到旅顺口。看见这块撒网能打鱼、开荒可种田的风水宝地就住了下来。转年添了个闺女，单字名侠。转眼间几年过去，该学做饭女红了，可这闺女生就的假小子，哪里能老实儿在家呆着？十岁头上便随父出海打鱼，赶上风高浪急，家家鱼船避进港湾，这对父女却在波涛里撒网。
除了任家父女，风浪里还有个独驾小舟的黑衫青年，田二郎。隔浪相望，都知道对方的胆识，彼此惺惺相惜。这天二郎借口讨水，上了任家大船。见任叔琪身高肩阔、豪爽大气，打心眼里敬重；任侠年方二八、玉面朱唇，一见倾心。田二郎说他自己从江苏盐城逃荒而来，举目无亲，很是寂寞，愿与任侠结为连理。任家父女打量这二郎：魁梧彪悍、浓须黑发、方脸阔唇、剑眉星眼，端地一表人材，自是喜欢，回家和任侠娘一合计，择了个吉日成亲，一家四口，日子火红。二郎驾船打鱼都是一把好手，隔三差五地独自出远门做生意，常带些咸菜料理回来。那时正值甲午海战前夜，二郎只身渡海、游走于剑拔弩张的中日之间，倒也不无牵挂。
一日忽闻二郎被官兵捉拿。父女大惊，急忙跑到旅顺口，看官府告示方知：田二郎本东京人氏，靠一口江苏话和一身孤胆，独自来旅顺刺探大清军情，早就是丁汝昌重金悬赏的间谍，被捕后立即打入死牢，俟秋后问斩。
上刑前两日，任侠挎著满篮子丈夫平日喜爱的吃食探监。二郎大限在即，见娇妻提篮款款而来，热泪纵横，手握铁槛呼唤。狱卒不忍多看、纷纷背过脸去。二郎一手把握着装满食物的提篮，一手搂住娇妻的肩膀，泣不成声。哪料任侠忽从篮子底下抽出利刃，一刀刺进他的胸膛。等狱卒转过磨来，任侠早已冲出死牢，逃得无影无踪。
闺女进城探监，一去竟不回转。这宿老两口点着小油灯，巴巴等到夜半。忽听叫门声，忙吹了灯，打开门。一个身影闯进来，噗通一声跪下，磕着头说：“侠女不孝，爹娘保重，我走了。”起身一闪便翻过墙头消失在夜色里。待回过头来，只见着天边一片灯笼火把，官兵呐喊吆喝着蜂拥而来。
刺杀田二郎惊动了光绪皇上，龙庭震怒，令人在城乡张贴官府告示，定要将这杀人灭口的日寇女贼捉拿归案。叔琪夫妻生怕官府问责，遂弃家北上。一路跌跌撞撞过了奉天，来到天高皇帝远的赫图阿拉山区，在依山傍水的地方，搭起马架子住下。太平日子没过几天，任侠娘受了惊吓又成日价惦念闺女，一病不起，没几月就下世了。任叔琪这辈子，少丧父母、中年伤妻、还没老呢，又跑了个宝贝闺女。
老任的千难万难暂且不表，且说那年的甲午海战。田二郎的情报让日军得知：主帅丁汝昌，宰相李鸿章一心“保船制敌”，消极避战。而且他们也不知舰艇所携带的穿甲弹里面装的不是硝铵，而是白灰、煤面儿，大清末世腐败无以复加。有了这张底牌，日军日夜挑衅，终于爆发甲午海战。邓世昌是何等英雄，所率是何等忠良，可是，打进日旗舰里的弹丸竟无一爆炸，击中邓世昌致远舰的日本炮弹却只只开花，未几前舱便被炸出大洞。官兵势与日旗舰同归于尽，全速追击，不幸于途中被鱼雷击中。
惨淡经营十几年的大清海军毁于一旦，清廷元气大伤，贪官污吏横征暴敛，百姓没得过了，纷纷起来反贪官。一时间地痞、流氓、赌徒、恶棍磕头拜把，拉帮结伙，杀人越货。天高皇帝远的东北山林土匪更如蜂起，叫得最响的是“大瓢把子”杜立山。
杜立山出身土匪世家：老爹杜宝增、三个叔叔宝兴、宝善和宝旺都是远近闻名的胡子，劫皇杠的汉子，坐地分赃的寨主，这哥儿四个先后被官府抓获斩首示众。杜立山的老娘是个明白人，让儿子念书。儿子杜立山悟性极高，十来岁考上秀才，不到二十便当上正义军三营管带。本是不甘居人下的枭雄，有个风吹便落了草。在辽阳、新民、海城交界处强行霸占800亩良田，雇长工耕作。周围几十里，都是他的天下。设在三界沟的老巢，沟渠纵横，堤道重重，地形复杂，易守难攻。杜立山武艺高强，马上打枪，弹无虚发；更兼心黑手辣，和他打过交道的匪首个个闻风丧胆。他不喝酒、不赌钱、不吸鸦片，唯独喜爱好马快抢、精兵良将。听说刚来落草，名叫任侠的黄毛丫头杀富济贫，颇孚人望。料非等闲之辈，便三顾茅庐，五番求亲。任侠一女流，独自混迹山林终非久计，于是成了杜立山的第八个姨太太。下人都知道任侠是刺杀田二郎的民族英雄，对其敬重有加，尊称她为杜夫人。说来也怪，自打任侠上山，杜立山那几个醋坛子全都老实了，七姨太还把自己贴身的丫环冬梅，送给夫人任侠使唤。
土匪常年争地、抢皇扛，常打得两败俱伤。这么个争斗不是事儿呀，杜立山老娘把各山头的瓢把子都招来合计。高粱酒喝了一坛子，小公鸡吃了几笼子，各说各话，最后还是杜老娘一锤定音：往后自吃自个儿的窝边草，想过界打食，跟大家伙商量。众匪首说，这是个好主意，可谁来主事儿啊，总得有个能当家能让大伙儿服气的人主事儿呀。干娘，这些年来您老一直在各山头周旋，排难解纷，最有人望，您来吧。杜老娘说我老了，脑筋不好使，你们看任侠如何？任侠的武艺肝胆谁不知道？行，从今往后咱老少爷们都听她的。
光绪二十八年四月，刚交清明，春暖花开。农家忙着春耕下种，按说这是放养时期，不该扰民。这时候进屯子，闹得鸡飞狗跳墙的，没人敢下地，到秋没有收成，谁也活不成。不料这天清晨，任侠却得到一封张作霖亲笔信。师爷祁山打开信念到：“雨亭向与人无争，唯求近日北上火车的人员辎重，望各路英雄高抬贵手。” 雨亭是张作霖的字，他每以此自谓。任侠问祁山，这趟火车拉着啥宝贝？大清国盛京将军增其家眷。任侠大笑：“想必是雨亭少了个压寨夫人，我成全他。各路英雄听好，这趟火车是张作霖的，谁也不能劫。”
任侠咋听信张作霖的呢？原来众瓢把子个个大字不识，凶神恶煞，为眼皮底下的小钱小利打得沸反盈天。张作霖身材瘦小，面相儒雅，为人仗义，抱负不凡，交往虽不多，然长存敬意。
有了任侠的特许，张作霖两发空弹就把盛京将军夫人请上山寨。惊恐万状的将军夫人打开眼罩，只见四合院青砖红瓦，画栋雕梁，哪里有一点儿传说中的土匪窝的影子？北房窗明几净，虽说已经打春，还烧着热炕。一应起居均由模样周正的婆娘打理，一日三餐，均由眉清目秀的后生抬来。每餐四盘八碗，丝溜片炒，那阵势竟和王府一般。席间总有一白面书生作陪，既不动箸又无言笑，待饭后自行退去。接连几天不见动静，夫人沉不住气，问那文弱书生：“敢问英雄大名？”书生起身答道：“在下张作霖。心怀报效朝廷之壮志，只因误被官兵追捕，才落了草。夫人到此多日，恐增其大人惦念，望择日起程。若能美言，令盛京将军略知张某报国苦心之一二，则不胜感激。”
原来张作霖念过两年私塾，后去营口投入毅军，在马三元部下当哨兵。部队换防，拔营还未扎寨的混乱之际，持械逃回到二界沟。在家里与继父合不来，便去海城当兽医。当兽医自然会与附近“胡子”交往，更不消说结交多少半拉黑、打闷棒、套白狼的朋友了，因此他在小小海城颇引人注目。
东北胡子没治，奉天盗匪更是猖獗，杜立山，冯麟阁，王小辫这些胡子，都有一套你进我退，你驻我扰，你疲我打，你退我追的战术，增其少爷哪里是对手？那京城军机处的荣禄，从不听申辩，常骂得增其后背冒汗。怎么也得给他个交代呀，先抓个小萝卜头儿交差。拿谁呢？听说海城有个兽医给胡子医马，得，就拿他开刀。兽医总比胡子好对付，不算土匪也是土匪，不是瓢把子也是大胡子。遂令奉天善后总局严缉张作霖，檄文曰：海城张作霖，原为营口毅军哨兵，携械出逃，聚众闹事，名为马医，实则马贼，特遣官兵捕杀以除公害，云云。
张作霖听到风声，落荒逃进老林，坐山为王。但建功立业当县令的伟大抱负，满腹经纶的两年私塾才学终不忍自弃。近日打探得知，这东北五省盛京将军夫人是恭王府里的格格，知书达理、见地不凡，便设计请她上山。
将军夫人喜出望外，未料此草莽竟是有志之辈，自是一番嘉许。转天将军夫人由张作霖旗下保镖一路护送到达沟帮子，下火车换乘骡车，再由增其亲兵近卫簇拥安抵奉天。将军夫妇互慰虚惊，不在话下。知道张作霖的报国情结，增其动了个心眼儿：东北地面靖乱、胡子难缠，到任几年，乏功可陈，正愁呢来了个当年通缉的张作霖。何不让他去平息土匪，以匪治匪，本将军坐镇奉天，安享其成？
这样，一夜之间，张作霖从通匪要犯变成剿匪大员。四年间张作霖恩威并重，兼并大小山头，唯有杜立山人马比他多几倍，别说麾下如云战将，单说那夫人任侠也不是几条好汉近得了身的，只有从长计议。
且说夫人旧居山寨天不免惦记父母，久而久之抑郁成疾。别说贴身丫鬟冬梅看着心焦，就是大王杜立山也急得团团转。一日杜立山陪夫人吃饭，桌上摆出炒虾仁、溜鱼丝、熬蟹糊、汆螺片。夫人刚拿起筷子，泪水就下来了；没成想大王这么心细。杜立山乐呵呵地说：“猜得不差吧，知道你打小在海边，吃海鲜长大的嘛，往后天天让人给你买鱼。”
买鱼的后生是个读书识字的旗人，叫祁山，久慕杜立山大名，落草当了土匪。他能写会画，不久就当了寨主的师爷；杜立山让他每日骑马去河边湖畔，赶上不大不小的活鱼，就着人担着木桶，送到山寨。任侠多了个心眼儿，让祁山顺便打听老爹。不久还真找到了。
柴河边，马架子里，父女抱头大哭，看得祁山、冬梅都跟着抹泪。父女各说别后情景，不觉就是一个时辰。任侠起身要走，叔琪老爹说：“当年你杀田二郎，恨他祸害你一辈子，恨他祸害咱大清朝廷，那叫英雄。现在国难当头、不思救国、反落草为寇，你带来的钱财，俺一个也不要。”任侠大哭道：“女儿从未想过大富大贵大红大紫，只想平安度日，何曾料到今日？所劫资财都是皇杠，您今儿个不要，真真羞杀女儿了。罢、罢、罢，财物我都带回去。俺娘不在了，您把冬梅留下，给您做个伴儿。冬梅原是个好人家的闺女，抗婚落草，被我收留，常年相伴；您把她留下，也不枉她跟我一场。” 叔琪老泪纵横：“儿啊，你也答应我一件事：朝廷危难，匹夫有责。君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲不能忘啊。”
冬梅留下，转年生下个胖小子，就是日后进深山挖棒槌的主角，这且不表，任侠的故事还没说完呐不是？
再说任侠找到失散多年的老父，人逢喜事精神爽，转年生下一子。杜立山前面那七个老婆只会养闺女，等来这姗姗来迟的儿子，便张罗着要办满月酒，杜老娘说：“张作霖受抚扩编，邀功请赏，你没见张万里、张海东、唐占山、陈殿文、李二皇上一个个英雄都死于他的枪下？事到如今，藏还怕藏不住，万不可大肆张扬？这孩子是独苗险子，有个长短就断了杜家烟火。叫我说不如化名藏于贫家，避避风头。任侠哪里舍得放手，但满月酒是不再办了。
再说朝廷重臣徐世昌定要杜立山项上人头，不惜硬攻，张作霖说强攻不如智取，待我巧设鸿门宴，再相机行事。那日刀斧手埋伏在虎帐外，请杜立山赴宴。杜立山哪里是吃干饭的？ 先派部队清场，这才揣着盒子炮、偕夫人任侠入席。
双方卫队在一箭外的帐篷里吃喝。酒过三巡，惊闻虎帐枪响，众人跑去，只见杜立山、任侠双双倒在血泊里，张作霖面如墙纸，体似筛糠。
原来杜立山跟张大帅说崩了，刚要动手被任侠一枪毙命。任侠抱拳说：“侠上有老爹下有幼弟，望大帅照料。”转身面对倒在血泊中的杜立山仰天长啸：“老天，我一心报国，两夫手刃。对得起朝纲，对不起夫纲，唯以命谢罪。”遂饮弹身亡，时年尚不足三十。
为上达天听，徐世昌奏折报请清廷为张作霖请功，光绪爷朱批：“张作霖升任奉天巡防营前路统领，赏金五千两。”
张作霖何等义气？欲将杜母接到奉天养老，杜母连夜先将孙儿送进天津英租界交娘家侄女照应，后才只身前往盛京。自落杀子仇家手中含垢忍辱，白日逢场作戏，夜晚以泪洗面，，不到一年便魂归西天。
张作霖更将任侠厚葬，念及英雄的托付，差人下去寻访任家父子。
欲知后事如何，且听《棒槌》演绎。
