对于中美和解，世人最大的误解就是毛泽东出于对苏联的害怕，才急于与美国改善关系，意图联合美国共同对抗苏联，以此增强自己的安全。中苏珍宝岛冲突之后，尼克松、基辛格、曼斯菲尔德等都是这么想的，于是觉得美国的机会来了：利用中国害怕苏联、急于依靠美国的心理而迫使中国在台湾立场上让步。1971年7月初，基辛格前往北京之前，尼克松特别叮嘱：“不到迫不得已，不要表达我们放弃支持台湾的意愿。”
基辛格于7月9日秘密到达北京，当天下午与周恩来谈判伊始便亮出自己来北京的两个目的：首要的是议定尼克松访华事宜，其次还将讨论中美间共同关心的包括台湾问题在内的亚洲和国际问题。同尼克松一样，基辛格认为中方最关切的是苏联威胁，所以周恩来会先谈国际问题。这样的话，台湾问题就会在双方讨论国际问题时淡化，退居次要地位。然而，周恩来一上来就给出中方对解决两国关系问题的原则：中方认为“只有首先解决根本性问题，才能最终解决所有问题”，接着周恩来单刀直入，谈起了台湾问题。摆明了中方的立场：台湾问题才是根本性问题，国际问题只是次要问题。周恩来提出的中美之间解决台湾问题的办法是：美国从台湾撤出所有武装力量和军事设施；废除美台防御协定；断绝与台湾的外交关系。这就是后来简称的撤军、废约、断交。
这完全出乎基辛格的预料。他试图转移谈话方向，对周恩来说：中方的陈述超出了双方此前的交流范围。这是一个很聪明的施加压力的方法：如果中方的确害怕苏联、想要依靠美国，那么此前的表述不过是色厉内荏，在基辛格此话的压力下就会顺风转舵。但是，周恩来顶了回去，对基辛格说：要交换意见就要把全部想法说出来。至此，基辛格才确信中方仍旧视台湾问题为中美之间的首要问题，并没有因为苏联因素而改变。尼克松叮嘱的“迫不得已”时刻在谈判一开始就被周恩来推到了基辛格面前。于是基辛格不得不交出了底线，向周恩来保证：美国不支持把台湾从中国永久分离，可以预测的是（台湾的）未来将会沿着周总理刚才向我指出的方向而行。
《美台共同防御条约》签订之后，时任美国国务卿杜勒斯公开表示，该条约的目的就是把台湾从中国分离出去。蒋介石公开表示抗议，但他私下给杜勒斯写了一封密信。该信内容至今没有公开。
基辛格这一表态间接承认了此前美方做法的实质是分离台湾，也暗示了美方将改变这一政策。
周恩来回应说：看起来解决这个问题和我们两国建立外交关系的前景是有希望的。谈判时坐在基辛格身旁的美方代表霍德里奇事后认为，如果不是基辛格对周总理的这一席话，谈判就不可能继续进行下去，基辛格的使命将在那一刻归于失败。
谈判继续进行。双方也具体谈了一些国际问题。基辛格和周恩来的第一次会谈持续了七个多小时。当天深夜会谈结束后，周恩来去向毛泽东汇报。毛泽东指示周恩来：不要跟基辛格多谈具体的国际问题，就告诉他我们准备好天下大乱，哪怕苏联从北边打进来，美国从南边打进来，日本从东边打进来，我们将会用人民战争取得最后的胜利。周恩来便在第二天的会谈中对基辛格如此这般说了一大通。这话在基辛格听起来不可思议，但是传出的信号其实极其简洁明了，基辛格是听懂了：如果美国不改变在台湾问题上的立场，中美之间就不可能和解。中国会继续把美国当成与苏联一样的敌人。毛泽东对尼克松基辛格的心理了如指掌，跟他们就国际问题谈得太多，他们难免会再次幻想中国在安全上有求于美国。只有彻底打掉他们的幻想，他们才会爽快地在台湾问题上让步。毛泽东在此显示了不畏美苏的巨大魄力。尼克松和基辛格总算理解了中国的立场，但是他们的下属还没能理解。譬如基辛格的助手黑格在次年一月到达北京，为尼克松访华打前站。期间向中方人员表示，美国将维护中国的独立及其生存能力。毛泽东立刻责成中方人员回击，告诉黑格中国自己能够维护独立和生存能力，不需要美国的保护，不给美方在台湾问题上留下任何幻想的余地。
与周恩来的第一次谈判给基辛格留下的印象太深刻了，以至于过去整整四十年之后，基辛格仍孜孜不倦地在《论中国》一书中探索、总结：
“毛泽东为强权政治添加了一个据我所知是前所未有的新层面。按照传统的均势理论，他该寻求其中一个超级大国的保护，但他却特立独行，利用苏美彼此的戒惧来同时反抗它们两国。”
基辛格终于彻底相信毛泽东对美苏两个超级霸权都不惧怕，而且承认当他第一次去中国时以为中国在期待美国的保护，结果毛泽东的战略处于一个他当时尚无从认知的“前所未有的新层面”。
《论中国》解答了毛泽东的“前所未有的新层面”了吗？没有。尽管基辛格试图从中国的历史中寻找答案，但他至死都没弄明白毛泽东是如何操作这个“前所未有的新层面”的。他想学毛泽东，给特朗普出了个“联俄遏中”的计策，却大有东施效颦的结果。
接下来的谈判沿着中方设定的轨道进行，即如何在尼克松的访华之行中表明美国承认中国在台湾问题上的立场。基辛格非常紧张，他问周恩来，中方是不是把美方承认中国在台湾问题的立场当作尼克松访问中国的前提条件？虽然此前基辛格对台湾问题做了顺应周恩来的模糊回答，但他仍没准备好在尼克松访华时明确地公开承认这一点。他依然在拖，想让台湾问题在与周恩来具体会谈苏联威胁的时候退居次要地位。
周恩来不失风度地回答：
“当然，我们并不将此作为总统访华的前提，但是……如果这些问题被搁置，那么存在于我们双方的紧张关系将会持续下去。”
周恩来表现出高超的外交技巧，给对方留足面子，但是意思也是明确无误。如果美国不在台湾问题上向中国作出让步，尼克松来也是白来。他不用指望通过访问一次中国而给予世人与中国和解的假象。中国将继续把美国当作头号敌人，不但把美国从印支三国赶出去，还将继续把《东南亚条约》扯碎。这是一个急于与美国和解、联合美国对抗苏联威胁的人会对美国说的话吗？任何思维能力正常的人都不会做此想。这是在威胁美国。周恩来底气何来？周恩来的这句话是整个谈判中最具决定意义的一句话，促成基辛格代表尼克松总统承诺，美国承认中华人民共和国为中国人民的唯一合法政府，美国不支持台湾独立运动，不支持一个中国、一个台湾，不支持两个中国的解决方案。尼克松将在大选后的第二个总统任期内基于这些承诺与中国建交。
正是在这一谈判结果的基础上，尼克松实现了访华。
