说到太平天国历史上的北伐，先要说说这两个统领北伐军的天国名将－－林凤祥、李开芳。 林凤祥和李开芳是最早加入拜上帝会的老兄弟，林是广东揭阳人，李是广西武鸣人，而且，他们是太平天国军队最早的四军帅之一。他们和罗大纲、曾天养并称四大虎将。是西王萧朝贵的心腹猛将，也是杨秀清倚重的开路先锋。从金田起兵到永安封王，林、李一直冲杀在前 ，屡建奇勋。自天国冲出包围后，克武昌、下镇江、平扬州、定南京，林、李两人武功赫赫 ，天国早期名将无出其右者。自1851年到1853年，林凤祥、李开芳累积军功封授靖胡侯、定胡侯，地位仅在洪杨等首义诸王之下，排名第七、第八。 定鼎天京前后，关于如何进取，天国内部曾经有过比较多的争论，名将罗大纲主张不要定都 南京，应该“欲图北京、必先下河南，大驾宜趋河南军乃渡河”，就是一定要定都南京，罗大纲也主张兵分三路，一路出汉中、疾取咸阳，一路出湘楚、以至皖豫，一路出徐杨、席卷 山左。这个主张是很有军事意义的，而且，一旦拿下河南，满清江山也就去了一半。但是， 这和洪秀全、杨秀清的想法截然不同，洪杨的想法就是拿下南京，做为“小天堂”，杨秀清 最初的北伐思想就是“事如不济，黄河以南当为我有”，典型的偏安思想。而且，在重大决策的时候，杨秀清居然听从自己手下的船手（类似于今天的领导司机）的建议，“南京乃帝王之家，”“河南虽是中州之地，实不及江南也”。因此，决定利用清军这时的恐惧太平军 的优势，偏师北伐，一举平定北京。后来的历史事实证明不仅这种孤军深入是完全错误的， 而且，过早的形成以南京这个绝地为战略中心的指挥原则也是大错特错的。最先，杨秀清是 主张让罗大纲担任北伐主帅的，罗大纲是天国数一数二的名将，其人有勇有谋，智略深远。 是个难得的军事人才，可惜死的太早。然而，罗大纲不受命，他认为“悬军深入、犯险而无援，必败也”，这使杨秀清大为不满，乃决定由林、李两将负责北伐，吉文元等人负责接应 。实际上，当时，清军已经被打的丢盔卸甲，根本没有还手之力，只要太平军一渡黄河，必然如同摧枯拉朽一般。因为，绿营、八旗都是望风而逃，湘军、淮军还没有诞生，黄河以北 的防务很是空虚，这从后来北伐军渡河的战役就可以看出来。再有，杨秀清过于看重南京的 天险位置，过于看重自己的军队实力，被胜利冲昏头脑，以为，满清的力量不过如此，只要 分出一支部队，完全可以达到目的，这种错觉，使得他固执己见，派遣北伐军的做法被李秀成列为“天国十误”之首。 1853年5月13日，天国正式派天官副丞相林凤祥、地官正丞相李开芳、春官正丞相吉文元从 浦口率师北伐。总兵力在18000人－20000人左右，但是，这些部队都是金田起义的骨干，可以称得上 是精锐。清军方面得到的消息是太平军一共派出20个军（太平军军制：每军12500人）这是 非常荒诞的，其时太平一共兵力号称50万，怎么会出动40万人左右呢？ 北伐军的口号是“师行间道、疾趋燕都”准备以速战速决的方式解决满清，这是很幼稚的。 北伐军沿江西上，一路斩关杀将，经安徽，进入河南，在商丘一战，杀敌3000余，1853年 7月4日，渡过黄河，直攻怀庆，清廷大惊，派胜保等率军60000人堵截，太平军攻城受挫， 转而东进，入山西，穿越太行山，直扑直隶，满清震恐异常，10月，太平军进抵天津西郊， 咸丰大惊失色，表示要学习崇祯殉国。这时，北京逃跑的官民达30000多户，京师为之一空 。太平军历经5个月，转战5个省，行军4000多里，这时队伍已经发展到60000人。然而，战线过长，补给不足，加之北方严寒，北伐军多是南方子弟，部队开始减员，咸丰缓过劲后， 派自己的叔叔惠亲王为奉命大将军总督军务，僧格林沁、胜保率黑龙江马队、蒙古骑兵等 清军精锐赶赴前线，清军实行坚壁清野、以逸待劳，使得太平军屡屡战败，1854年3月上旬 ，北伐军主帅之一吉文元阵亡，天京知道北伐军被围后，派遣陈、曾、许三将率领7000多人 做为援军北上救护，可是，该军到达山东境内被击溃。 此时，北伐军兵分两路，一路去同援军会合，由林凤祥率领，结果，在山东连镇被困，死守 一段时间后，弹尽粮绝，林凤祥被擒。1855年3.15，于北京就义，据说凌迟处死他的时候， 他非常坚贞“刀所及处，犹目光直视之，未尝出一声！”。 李开芳困守高唐，长达九个月，创造世界孤城死守的最高纪录！胜保以大炮等猛攻仍然不见任何成效，清廷震怒，把胜保拿问，加派僧格林沁率领8000多精锐步兵赶到高唐，李开芳见到敌众我寡，决定突围至冯官屯，当时，李开芳仅有800多人了，僧格林沁引水淹屯，李开芳等伪降不果，被擒，1855年6月11日就义。 北伐军在内无救应。外无援助的情况下，在清朝的腹地作战达一年之久，杀敌25000多人，可谓艰苦卓绝。 1862年，太平天国正式追封林凤祥为求王，李开芳为请王。以表彰他们的功勋。
