在今天的日本茶道中，茶被比作"西江水"，茶人以为，一碗茶如西江水，包孕着天地乾坤，如果将其一口吸尽（即"吸尽西江水"），便会领悟到一些禅意。
这里"吸尽西江水"的禅语便是出自马祖道一和庞蕴的禅机对语中。
马祖禅师法号道一（709年-788年），俗姓马，故世称马祖，什邡（今属四川）人。他从南岳怀让禅师处得法后，往江西聚徒说法，创建禅寺，法席隆盛。禅宗六祖慧能的后世，以马祖道一的门叶最为繁荣，禅宗至此而大盛。马祖圆寂后，唐宪宗追加谥号大寂。
据《五灯会元》记载，唐贞元初年（785年左右），庞蕴谒见石头禅师，问他道："不与万事万物为伴侣的是什么人？"
石头见问赶忙用手遮掩住庞蕴的嘴巴。
庞蕴见状仿佛豁然省悟。但他是个"滑头"，并不尽信石头的回答，后来参见马祖禅师时，又问道："不与万事万物为伴侣的是什么人？"
马祖说道："等你一口吸尽西江水，就回答你。"
庞蕴听罢，顿时领会了其中禅旨。
人世间是一个相对的世界，天地、阴阳、是非、善恶、利害、得失、大小、长短等等，都是相对的事物。禅宗认为，如果只知道相对的世界，就会为一点小事而喜而忧，就会烦恼不断。庞蕴的问题意思是说：惟一绝对的境界到底是个什么东西。马祖的回答意思是说："将西江水这个包孕了人世间一切相对之物一口吞掉，超越利害、得失、大小、是非这一相对世界，就会领悟那绝对的世界，也即禅宗所讲的驾驭在一切相对事物之上的"无"的境界。
马祖说的"一口吸尽西江水"在现实意义上是不能解释的，但禅宗却有其表现形式，即喝尽一碗茶。
另外，佛典《维摩经》中说："一毛吞巨海，芥子容须弥"，其意思与"一口吸尽西江水"在禅意上是相通的。
