研究中國問題，有一個要點：不能簡單地用典型現代國家的概念把握中國這個國家。假如存在一個普遍接受的“標準國家”的話，可以想象，中國與這個“標準國家”之間的必定差異巨大。但是，人們往往忽略這個要點，時不時很衝動地將中國與其他一些完全沒有可比性的國家對照著進行比較，特別是與歐美國家相比較，然後得出一些似是而非的荒誕結論。一個地理學家，不會隨便將一座山峰與一片森林相提並論；即便都是研究山峰的地理學家，也不會簡單地將一座火山與普通山峰混為一談。同理，在我看來，中國問題與其他一些國家問題之差異無異于山峰與森林之差異，至少是火山與普通山之差異。二戰後全球範圍的國家獨立邉拥褥妒且淮未蠛喕?動，將各種完全不同形態的族群社會統統套上了主權國家的外殼，其內在的差異本質被掩蓋了。實際上，研究當今中國問題的專家就相當於是火山問題專家，不是森林或湖泊問題專家，因為，中國這個研究對象無論從哪個方面講，都很類似於一座火山，而且是一座活火山。第一個類似之處，是指中國這個國家的權力結構是一個金字塔式的山形結構。一個高高在上的最高權力，下面是龐大的官僚機構，再下面是億萬民眾，最下面是一個被我稱之為“非人階層”的底層群體。這個四層結構自秦王朝“分天下為三十六郡，郡置守、尉、監”開始，直到今天，從來沒有發生過根本改變。山形權力結構兩千多年一貫制，其原因很複雜。帝制時代沒改變過，有當時的原因；民國、共和國之後仍然沒能改變，又有後來的原因。詳述此問題超出了本文的主題，就當下問題而言，只能達成這樣的基本共識：1、當今中國的國家和社會權力結構仍是歷史上兩千年一貫制的“秦制”；2、近百年來，中國人多次嘗試改變這個“秦制”，都沒有成功，其原因仍在探索當中。第二個類似之處，是指中國這個國家的內部壓力就像火山體內部的地質壓力一樣，總是不斷蘊積，蘊積到一定程度，就到了噴發臨界點。在帝制時代，內部壓力的釋放有兩個自然途徑，一是人口在周期性的兵災和天災作用下自然減少，二是族群生存空間在地理上的不斷擴大。帝制時代的國家是一種自然狀態的國家，人民死了一半，死了也就死了，疆域擴了一倍，擴了也就擴了，只要人民不造反、朝廷有貢賦，這個國家社稷就算是存在著。而在民主人權理念下創立的現代國家是一種人為狀態的國家，主權、邊界、政府、國民、外交、內政，一整套普世通行的政治概念，一整套普遍接受的技術規格和統計標準。自生自滅的庶民成了名義上人人平等的共和國國民，寄生在庶民之上的朝廷成了名義上“民有民治民享”的人民政府，以一統垂裳之勢治天下的“天朝”成了以列國並立之勢受治於國際社會的一國。變成這樣一個狀態，人民不能隨便死亡，國土不能隨便擴張，釋放內部壓力的兩大自然途徑也就沒有了。毛澤東時代的中國，人口大量增加，但在當時的毛氏政治之下，國民人均權利和權利要求都極小，儘管有過毛氏“世界革命”大噴發的人為策劃，但並不是內部壓力自發膨脹達到噴發臨界點的情況。改革開放近三十年，儘管強制實行了人口增長控制，但在經濟發展的刺激下，國民人均權利和權利要求卻呈幾何級數膨脹，儘管成功地實現了國民生產總值的高速增長，但仍然無法滿足國民權利需求總量的超高速增長，火山體內部的壓力終於快速達到了噴發的臨界點。沒有了人口自然減少和疆土自然擴張這兩個自然途徑，就必須為這座隨時可能噴發的活火山人為地開通釋壓途徑。在目前的國際形勢下，已經不可能通過政治-軍事手段擴展地理疆土了，唯一的釋壓途徑就是像其他世界列強一樣，利用經濟貿易手段建立海外的“經濟殖民地”，也就是以海外市場為邊疆的“虛擬國土”的擴張。然而，在這個以商品市場為基礎的“虛擬國際”空間中，並不存在著一個專為中國人留出來的空間，中國是一個後來者，只能打一場爭奪“虛擬國土”的世界大戰。從二十多年的歷史上看，第一階段戰役初步告捷，“虛擬國際”空間中已經有了中國人的戰略根據地，中國商品已經遍佈全球，下一步是更高層級的攻堅戰，必須按照服務業、金融業、資訊?業、文化?業、知識?業、輿論?業這樣的層級順序，一路攻打下去，沒有退路。這就是當今中國問題的實質。當前乃至今後相當長時間內的中國政府實際上就是一個火山減壓器，其功能有二：一方面要全力開拓“虛擬國土”，不斷向外釋放內部壓力，另一方面要全力調整內部壓力結構，在盡最大可能消化“內爆”效應的同時，嚴防局部噴發的失控和連鎖反應。問題的要害在於，這兩大功能從基本原理上講很難平衡兼顧。向外開拓“虛擬國土”的任務要求集權統一，以整體的態勢提高中國的國際競爭力，體現的是效率優先的原則；而調整內部壓力結構的任務則要求分權制衡，以散漫的態勢形成國內各大利益集團的平等博弈，體現的是公平優先的原則。最樂觀的前景是，中國人在“虛擬國際”的世界大戰中形成了進攻性局面，使國內的各大利益集團的利益博弈可以騰挪到國際空間中展開，大大緩解國內的壓力。最悲觀的前景是，中國人在“虛擬國際”的世界大戰中節節失利，不僅沒能向外釋放壓力，反而將國際壓力引入了國內，壓上加壓，惡性循環，中國政府的火山減壓器功能失效，中國火山完全失控，惡性噴發。中國人的智慧，夠用嗎﹖
