女儿还有两年上大学，但女儿对大学是啥样，喜欢哪些类型的大学，怎样进喜欢的大学，并没有感性认识，于是女儿提议利用今年的暑期到美国的大学看看。
我们在选择高中的时候，也参观了不少本地的私立和教会学校，在一个著名的私立高中的介绍会上，记得一位老中问了一个问题：“贵校每年有多少学生进入顶尖大学？”，对我们来说，这是一个衡量高中水平的硬指标，但学校的负责人巧妙地回避了这个问题，她说：“顶尖大学都是对学生相对而言的，你进了你喜欢的大学，进了适合你的大学，你就是进了你的顶尖大学，本校的目的之一就是帮助你进入你心目中的大学。”本人非常赞同她的回答，每个人的兴趣、能力、志向都是不一样的，孩子们并非一定要进入象牙塔才算成功，适合你的大学就是最好的大学。
我们州的大学其实相当不错，其地位在全美的评比中相当靠前，更何况那里会有大批高中的同学作伴，女儿有兴趣到州立大学里学医。两年的高中生活，女儿的自信心不断加强，萌发了去美国著名大学看看的意愿。这个暑假的大学行就是女儿先提出来的。今年一放假，女儿就列了一个有十几个著名大学的名单，然后根据它们的地理位置、学校开放时刻和我们的时间安排，进一步筛选了其中的七所，理了一个旅行计划，打印了所有相关的地图。当女儿把整理好的资料交到我的手里时，已是厚厚的一叠，我很是欣慰，我没有操一点心，也没有要求女儿这样做。我的任务就是按照她的地图开车和提供旅行费用。
我们一路行程五天，开车一千二百英里，参观了宾希凡利亚大学，普林斯顿大学，哥伦比亚大学，布朗大学，麻省理工学院，哈佛大学，卫理斯学院和威廉斯学院，全部是美国的顶尖大学，进入任何一间都不容易。华人对列在前面的几所大学相当熟悉，网上对这一类综合性的大学的介绍较多，华人想进入的名校基本上都在这一类，我就不再赘述了。这里我只聊聊在卫理斯学院和威廉斯学院的走马观花印象。
这两所学校属于Liberal Arts College （LAC），中文翻译成“文理学院”，简单地说就是提供文理贯通知识广泛的基础教育的学院。在普林斯顿大学和哥伦比亚大学参观的时候，他们都提到他们也提供良好的liberal arts教育课程，他们是指专业不明显但基础知识雄厚的课程。随着科技和社会的发展，LAC实际上也分专业的，但仍然以基础教育为主，还要求学习好几门与本专业没有任何关系的课程，尤其注重培养学生在文理两方面的跨学科知识，从这个意义上讲，中文对这类学院的翻译是相当准确的。LAC没有进一步深造的专业学院，没有医学院，没有法学院，也没有商学院。
卡内基梅隆大学的计算机系一直名列美国该专业的前三名，几年前我在参观那里的时候，他们强调他们对本科的教育是多么重视的，质量是多么好的。但他在后面加了一句，说他们当然不能跟Amherst和Williams这些学校比，因为他们是专门搞教学的。可见，LAC的教学质量是公认的。这类学校里一般没有高等研究生院，教授一般也没有研究任务，教授的唯一工作就是教书。而学校也不能靠学术研究成名，学校的全部声誉于是完全靠教育出来的学生质量。与普通综合大学比拼的热点就是这类学校的教学质量。
在我的印象中，Amherst, Williams, Swarthmore和Wellesley一直稳居LAC排名的前四位。他们普遍规模较小，在校学生总人数只有：
Swarthmore College 1450
Amherst College 1600
Williams College 2000
Wellesley College 2300
比许多高中都小，我们这次参观的Wellesley 和Williams的校园确实不大，非常漂亮。
卫理斯学院本来没有在我们要参观的学校的名单上，但因为离我的一个老同学的家很近，就顺道看了。但见，校园里古木参天，绿草茵茵，还有波光粼粼的偌大一片湖，学校里没有高楼，看起来都是古色古香的别墅，由花园小径把它们窜在一起，就像一副贵妇人的项链轻轻地放在碧绿的绒毯上，豪华而高雅。校园里的一片湖，是我们参观的学校里绝无仅有的。我们去的时候，太阳已经下山，只留下片片红云，倒映在静静的湖面上，真是景沉千顷碧玻璃，令人陶醉。这里有山有水，有木有草，走在古朴路灯点缀的校园里，不是贵妇也是淑女，难怪这是一所女校。校园里非常安静，也见不到人，只遇到过一对年轻的黑人，那女人充满青春活力，却又高雅庄重，我心里不停地嘀咕“这个女人一定不简单呢”，马上让你有种高不可攀的感觉，我明白了为什么宋家要把三个姐妹都送到这里来。据说邓小平的孙女此时正隐姓埋名在卫理斯学院读书，好一个新一代的显贵。诸位有意攀高枝的，多到卫理斯学院的校园里走走哈。
我们到达学校的时候已经错过了例行的参观时间，我们是自己在校园里转的，除了令人难忘的景色，很遗憾不能作更深的了解，加上我女儿对女子学校不感兴趣，我们拍了些照片就离开了。
威廉斯学院则是我们这次旅程的最后一站。通往威廉斯学院的路好象没有州际高速公路，我们沿着弯弯曲曲的小路走，很是吃力，等到了的时候，才觉得这里又是一个通幽处。威廉斯学院坐落在威廉斯小镇，是个整洁幽静的地方。我们的汽车一进入威廉斯小镇，就看到这里与众不同，走在我们前面的车突然停了下来，原来是为了让行人横穿马路，尽管那里没有交通指示灯。
威廉斯小镇充分体现了美国小镇的友善。杨朔说，中国人到美国来都变好了。那么，美国人来到威廉斯小镇都变友善了。来参观学校的人来自美国各地，在其它学校的时候，家长间一般不必相互打招呼，眼睛碰眼睛了，相互点个头，偶尔跟周围的人聊几句，而已。但在威廉斯学院，可能是受小镇的感染，家长们突然变得非常友善，互相问候，就像好久不见的朋友，同时非常吻合威廉斯学院大家庭的理念。我注意到，每经过一道门，必有家长为所有的人拉门，等人都走完了才松开拉门的手。参观其它学校的时候，学生和家长们通常一边进门，一边把门扶一下不让门关上了，让下一个接个茬，一般没有人为拉门而最后一个进入。
接待我们参观的一个女学生，像所有的导游一样，非常热情，但她身上却体现了小镇人的另一个特点——诚实而不设防。对于家长和学生的提问，她从来不回避，也不使用外交辞令，她总是试图实事求是地介绍、实事求是地回答，绝少使用夸张和宣传的用语。在她那里，你可以问到其它学校不愿意涉及的问题，家长和学生甚至直截了当地问：“你个人为什么要选择这个学校？”，“这个学校为什么要录取你？”， “你的考试成绩是什么？”， 你同时申请了哪几所学校？”， 诸如此类的问题，在美国已经相当隐私了，但她都一一作了回答。老实说，有些问题的回答并没有正面提升学校的形象，但是她却赢得了大家的信任。在整个参观期间，大家畅所欲言，气氛是我参观的学校里最融洽的。最后，她还把她个人的电子邮件地址毫不提防地给了大家，这也是绝无仅有的。按说，她没有这个义务，她完全可以像其它学校的导游那样，给个学校招生办的电邮。刚开始，我以为这个女孩比较傻，后来来接替她的一个男学生导游，也毫不迟疑地给出了他的个人电子邮箱，我才觉得这整个学校的人都比较“傻”，个中反映出来的是那久违的人际关系。
我们这次接触到威廉斯学院的两位学生和一位老师，给我们做介绍时，他们都不自觉地喜欢坐在桌子上，体现了一种随意、自由的风气，也似乎没有把我们当外人。其实，整个威廉斯学院的空气都是这样随意和自由的，老师和学生之间的关系非常融洽。去威廉斯学院参观的人或许都听过这样一个故事：一个学生做作业，实在作不出来了，在半夜的时候向老师求救，老师正好在网上，就问学生现在在哪里。十五分钟后，这位老师带着一打甜圈饼到学生那里做作业去了。许多老师就住在学校，整个学校就像一个大家庭。那个导游还说到，一次朋友来访，住了几天，这几天就没有去上课，而是聊天打游戏。一天中午他们去一家泰国餐馆的时候，服务人员端来一杯鸡尾饮料，说是有人送的，回头一看，正是任课老师，那老师正向这边举杯致意，当时的感觉就像是在父亲面前做错事一样，尽管事后老师没有作任何责备和处罚。老师与学生的关系如此，学生与学生间的关系也像兄弟姐妹。威廉斯学院从来不公布学生成绩，他们反复强调同学间的关系不是竞争关系，而是今后的同事关系，相互不是竞争者，而是合作者。难怪有人说LAC毕业的学生是非常团结的，找工作的时候全力相助，在工作上又互相提携，是一辈子的校友关系。这一点也是大型综合院校难以做到的，那里的学生虽然多，但同课的人不多，每门课的同学都不一样，相互间反而陌生。这类学校里抱团的不是校友关系，而是社团关系，譬如耶鲁大学的骷颅会。
在威廉斯学院，老师与学生间的互动令人印象深刻，他们互动的授课方式在学校的介绍会上可见一斑。给我们作学校介绍的老师照例没有把我们当外人，往讲台的桌子上一坐，不是长篇大论的介绍，而是首先要学生自我介绍，从哪里来，热衷于什么，对大学的期待等等。刚开始，我还担心大家相互间都不认识，会冷场。确实，头一两个学生还有些怯场，但开了头后，学生非常踊跃，有些人干脆不举手也要抢着自我表现。这种活跃的气氛和听课者参与的热情是在我们参观的其它学校里看不到的。还有一个插曲，一个学生自我介绍的时候，用了一个基因工程里的一个专业名词，那位老师马上表示她不知道这个词，问在坐的家长能不能帮帮她。一个家长非常专业地回答了，赢得了全场的掌声。这个插曲让我体会到诚实和友善不仅仅是威廉斯小镇的特点，更是威廉斯学院的学风，难得可贵。
参观完学校后，我们余兴未已，到威廉斯小镇的中心走了走，威廉斯小镇真是很小。记得看过一部美国电影，电影里主人公说他的家乡非常小，小到只有两家星巴克咖啡馆。在威廉斯小镇，我们居然没有看到一家星巴克咖啡馆，呵呵，小到没有一家星巴克。不过，我在镇上看到了一家我在美国看到的最好的亚洲家具店，卖的是明清时的古董，让我爱不释手，又囊中羞涩，等孩子们读完大学再来吧。
我们本来计划在参观完威廉斯学院后，去一个半小时车程之外的安默斯特学院参观，安默斯特学院是威廉斯学院的竞争对头，在美国人心目中的声誉甚至超过威廉斯学院，仅在最近几年的排名中威廉斯学院才超过。据说，安默斯特学院是由威廉斯学院创建的，创建的时候拿走了威廉斯学院的一些书，后来双方协定，安默斯特学院的足球队每输给威廉斯学院一次，就归还一本书，但今天安默斯特学院的图书却越来越多了，看来要抢回那些图书，威廉斯学院还得努力呀，嘿嘿。但因为时间的关系，我们取消了安默斯特学院的行程，等女儿放春假的时候再补上，她特别想看看安默斯特学院的医学预科，那里进入医学院的录取率高达98%，另外，安默斯特城市大一些，还有其它的大学作伴。
选择一个适合你的学校是一项工程，参观学校是这项工程里重要的一环。我们参观的学校每具特色、各有千秋，而对它们的评价则各取所好、都有偏爱。参观的过程也是一个学习的过程，知道了自己需要改进的地方，我女儿对MIT一位女学生非常佩服，决心像她学习合理分配时间。
在开车回家的路上，我问女儿：“你能不能像那些导游一样，滔滔不绝地讲上一个多小时？”，她不肖地说：“我早就能了。”。
呵呵，但愿我们不虚此行。
普林斯顿大学
哥伦比亚大学
MIT
哈佛大学
卫理斯学院
宾希凡利亚大学
威廉斯学院
