三： 谁从远古走来

令人惊奇的是，科学家对银河系有多少颗星星，似乎要比对地球上有多少个物种有更清楚的了解。

对全球物种的估计在200万至1亿，其中只有140万左右被定名，新的物种仍在不断第被发现（甚至新的鸟和哺乳动物）。地球上究竟共有多少物种？迄今依然是个谜。

地球的年纪约为46亿年，而已知地球上最古老的沉积岩是格陵兰西南部，伊苏瓦（Isuwa）地区的年龄为38亿年的沉积岩，其中发现了一些有机物的微结构，已经证明是在水面放电时产生的。这个发现说明，至少35亿年前，地球上已经有了生命的存在。

生物在地球历史的进化进程中不断地发展着自我，目前现存的生物估计在200万至450万种，已经灭绝的约为1500万种，它们的一些遗骸保存在地层中形成化石。

由于对生活环境的适应性变异，依门类不同，动物在各自形态和功能上差异悬殊。

动物界中种类最多的时节肢动物门，其中的昆虫纲就有近百万种。种类最少的是帚形动物门，共10种左右。

就个体大小而言，原生动物系由单细胞构成，是动物中最低等，最原始的类群，而脊索动物中的蓝鲸，却是体长可达30米的庞然大物。

在我们所熟知的史前动物中，恐龙（dinosaurs）是最为引人注目的已灭绝爬行动物。在晚三叠纪（三叠纪约于2，5亿年前－－2，08亿年前），由假鳄类进化而来，直到晚白垩纪（白垩纪约于1，35亿年前－－0，65亿年前）灭绝，在地球上生活了1，6亿年，尤其在中生代最为繁盛，成为地球上独一无二的主宰，中生代由此被称为“恐龙时代”。

现知鸟类中最早的一种是始祖鸟（Archaeopteryx），化石产自德国巴伐利亚州的石灰岩中，时代为晚侏罗纪（侏罗纪约于2，08亿年前－－1，35亿年前）。

先后发现的6件始祖鸟标本都同属一种，学名原意为“印石古翼鸟”。大小似乌鸦，骨骼构造许多方面还是爬行动物式，有尖利的牙齿，掌骨彼此分离尚未愈合。三指骨末端各还具爪，有一条由多节尾椎组成的长尾巴，但同时，它又有了鸟类所特有的羽毛。

在史前时代与人类生活密切相关的大型动物是猛犸象（Mammuthus），也名“毛象”，是长鼻目真象科。更新世(距今248万年）广泛分布于北半球寒带地区，身躯高大，体披长毛，一对长而粗壮的大象牙。猛犸象是石器时代人类的狩猎对象，一直存活到几千年前才灭绝。

沧海桑田，斗转星移，物种的灭绝与发现本应是大自然的正常规律之一。目前平均每年大约能发现3个鸟类新种。1980年，科学家在巴拿马热带森林里19棵树的研究中，发现全部1200种甲壳虫中80％是未定名者。1990年，又发现了一个猴子新种。科学家们相信，在深海底部，可能约有100万个未被描述的物种。

不断的新发现，已经成为司空见惯的现象，促使去逐一打开动物界的奥秘之门。