对协同作用的描述，抽象地说是1+1可以不等于2，1-1可以不等于零。但协同作用在生活中也是可以观察到的客观现象。比如，水在零摄氏度会结冰。但是，当食盐与水混合后的盐水其开始结冰的温度就有了一个降低。其具体的温度与盐与水的比例有关。饱和食盐水的凝固点在-20°C左右。这就是食盐对水的冰点有协同作用。再比如，在一个100毫升容器中如果装满100毫升的大豆之后，还可以装入一定体积的小米或面粉。100毫升的容积减去100毫升的大豆之后，容积不为零了。大豆对容积有协同作用。但是反过来，这种作用就不能成立了。这就是典型的协同作用的复杂性。
中医药成分极为复杂。其药理作用的复杂程度要远比上面的例子复杂的多得多。现代医药的药理研究主要还停留在有效成分及其相关的代谢物或前体化合物的药理学研究上。其目前的技术手段还不能对成分复杂的中医药的药理进行很好的研究、解释。可谓是“老虎吃天，不知在哪里下爪子”。这对中医药发展是的一个很大的制约因素。
