中国人学英文语法是一大难，这应该没错。但比语法更难的还有英文的词汇。其实这两难不仅中国学生有，英美学生一样有。美国高中入大学的SAT(Scholastic Aptitude Test)考试自1941年成立以来一直都不考语法，各大学反映学生写作能力始终不尽如人意。两年前应各大学的要求SAT考试内容加入语法，当年SAT平均成绩创下历史新低，今年是用新试题的第二年，平均值比第一年还要低。这番"王小二过年"的光景，个中原因多种，但加入了"人见人恨"的语法不能不说是主要原因之一。不过我们今天放过语法不提，只是简单用几个小例子说说这英文词汇对中国人是怎么个难法。
美国中小学的英文课也始终强调系统的词汇学习。有段时间我注意到儿子在小学和初中的英文课里，老师有定期的词汇学习、练习和考试(有时几乎天天有)。到了高中，拉丁文极受重视。美国人的共识是要让学生通过拉丁文的学习来提高英文，尤其是通过拉丁文认识到英文词汇的真髓。因为英文里外来的词汇太庞杂，其中大部正是来自与拉丁文。
对中国学生来说， 除了上述英文的固有困难外，还有来自由英汉差异造成的困难。中国方块字语言，虽然又博大又深奥，但不太讲究词汇定义的精细，可这正是英文所注重的。受母语背景的束缚，中国学生对英文的词汇定义往往不能给予足够的重视，一般能够记住中文的翻译意思就算完事。这样对英文里大量的同义词反义词现象的分辨不易掌握，对英文的阅读理解和表达也就很难达意。
例一: 中文的"比较"一词，英文里由两个对应的词: compare和contrast。不太熟悉这两个词的朋友可翻查一下英汉词典，看你是否会把它们当成同义词。初学英文时，对词典中的词条如不加细读，很容易把他们看作同义词。是啊，这两个词都可译成中文的"比较"，把它们看成同义词应该问题不大。
中文"比较"一词大家都明白，没太多可讲究的。可英文里同时有这两词并非是要玄耀词藻的富有，而是有其各自存在的原因。两物相比，比什么? 是比两物的共同点，还是比照两物的差异所在? 中文里比共同点是"比较"，比异同点还是"比较"，如非要强调区别，就必须借助其他词语作补充说明。比如，在"我们把A和B比较一下"这句话中，一般看不出比较的对象是A和B的相同点还是不同点。一定要细分的话，就得说"我们把A和B的相同点比较一下"， 或者"我们把A和B的不同点比较一下"。而英文就为此分别造出两个动词: compare和contrast。请看英文的定义:
compare: (transitive) to represent as similar. 即把相同的表示出来。
contrast: (transitive) to appraise in respect to difference. 意思是把差异之处评价一番。
这样从词义上讲，这两词的意思正好相反，应该互为反义词。不过，以数学的集合概念讲，事物的相同处与异同处应是互补。所以，找出了相同处也就等于找出了不同处。因此，compare和contrast也可以看作同义(这儿有点应了那句话: 严格意义上讲，英文里没有真正的同义词或反义词)。当然，compare一词在英文中也作广义的"比较"解，比的可以是类同也可以是差异，但我们脑子里用英文时应该有这样的概念: compare 强调"相同"而contrast强调"异同"。
读了原文的定义能帮助我们对英文单词定义的精细有所了解，在应用时才能准确达意。比如:
They compared convention facilities of these two cities. = 他们把两城市的会议设施比较了一下(着重类同)。 They contrasted their computerized system with the old filing cards. = 他们把他们的计算机系统与老的档案卡片做了一番比较(着重异同)。
其实从词根上看就很清楚。compare由com=together(放一起)和pare=par=equal两部分组成，很清楚，要比的就是相同的部分。而contrast来自于拉丁的contrastare = contra- (against or opposite) + stare (=stand)，意即把不同的放在一起。
例二: doubt 的中文译文是"怀疑"，suspect也可以译成"怀疑"。这里我们应该注意点什么? 还是先看原文定义。
doubt: to consider unlikely. 例句: I doubt if he is honest. = 我怀疑(或猜想)他是否诚实。
suspect: to imagine to exist or to be true or likely or probable. 例句: I suspect that he committed this mistake. = 我怀疑(猜想)是他犯的错。
中文里同样是用"怀疑(或猜想)"，但在英文里就要讲究被怀疑的内容。I doubt = I don't believe (or think)，中文应该译成"我对 ...... 有疑问"，而I suspect = I tend to believe (or think)，中文应该是"我认为 ...... 谁有嫌疑"。也即，
I doubt if he is honest. = 我对他的诚实有疑问。
I suspect that he committed this mistake. = 我认为这错误他有嫌疑。
这样就解释了为什么英文把嫌疑犯称作suspect。我们通常还把那种对事物持怀疑态度(这也做不成那也做不成)的人叫做a doubtful person，而把看上去行动鬼鬼祟祟的人称为a suspicious person。
例三: 讲完"怀疑"我们再讲讲"希望"。"希望"的英文对等词也有两个: hope和wish。他们是同义词吗? 千万别这么想。大多数人都会记得，老师讲解那烦人的虚拟语气时，总要用wish一词作例子，而hope动词后跟从句时又从不要求用虚拟语气，这就已经说明它两的不同。怎么个不同呢? 我们还是看原文的定义:
hope: to desire with anticipation or with expectation of obtainment; expect with confidence，就是说这希望或愿望是一种说话人有信心可以达成的希望。
wish: to have a desire for (as something unattainable), 也即是一种被认为是不可达成的愿望(这就难怪要求用虚拟语气了)。看例句:
I hope that he will recover soon from his injury. = 我希望他受伤后很快恢复(说话人认为他能做到)。
He wishes she could recover from her injury. = 他但愿她能够恢复(说这话时他其实已经认为这不可能了)。
这两词在词义上的天壤之别，可得注意，说话时应该用哪个你可得想清楚了，要不本意是要祝愿他人早日康复，弄不好就成了诅咒人家康复不了。中国人对hope的用法一般没问题，但对wish的理解就不太有把握了。这wish的词义是时好时坏，圣诞新年总用它(I wish you a merry Christmas)。还有，老美常说的一句话是as you wish。这话有时是可以礼貌用语(尤其是后面跟有sir或ma'am的时候)，但有时也用来调侃人的(有点sarcastic)。这时的"as you wish"就相当于中国话的"随你怎么想"。再请看这样的对话:
美国学童: Mom, can you buy me a Play Station 3 as my birthday present?
美国母亲: You would wish! It costs seven hundred dollars.
(这位美国孩童没戏)
中国学童: Mom, can you buy me a Play Station 3 as my birthday present?
中国母亲: If you get all A's in your school Report Card, I'll think about it.
(中国孩儿努把力可能有戏)
老美看到某人空想好事，也常会评论说 : That's just his wishful thinking。
从这三个例子中可以看到，英文词义精确的特性我们在汉语中是不太讲究的，对这个中英文语言的差异如不加注意，在学习英文的过程中会给我们平添烦恼，纵有脑子记住单词的拼写和中文译义，也会时常苦于不能在理解和表达上做到准确。对待这类两种语言之间的差别，翻译常常显得苍白无力，有时刻意的解释都会力不从心。所以，读英文时不能太过相信英汉词典。
这样的英文词汇例子很多，比较常见的有buy和sell这一对，中文有对应的"买"和"卖"，但borrow和lend，中文就要用"借出(或借给)"和"借进(或借来)"来应对。还有，predict和forecast中文都可以翻译成"预测"，他们在英文里究竟有没有区别? 这就不太容易辨别。英文里还有这样一些词，如possible, likely, probable, plausible, feasible, practicable等等，中文都能翻译成"可能的"。但是，他们可以被认作同义词吗? 如果不是，那区别又在哪儿? 经常听到老美讲这样一句话: Yeah, it's possible, but it's not likely. 这又该怎么理解? 有兴趣的各位不妨试着想一想。
