有一次，毛泽东同湖北省委秘书长梅白谈起领导干部子女的教育问题。毛泽东问梅白：你记得曹操评汉献帝的话吗？梅白答道：记得。有这样两句：“生于深宫之中，长于妇人之手。”毛泽东称赞说：不错，你读书不少。现在有些高级干部的子女也是“汉献帝”，“生于深宫之中，长于妇人之手”，娇生惯养，吃不得苦，是温室里的花朵，有些是“阿斗”呀。中央、省级机关的托儿所、幼儿园、部队的八一小学，孩子们相互之间比坐的是什么汽车来的，爸爸干什么，看谁的官大。这样不是从小培养一批贵族少爷吗？这使我很担心呀！毛泽东还说，现在有些高级干部对自己的子女要求不严格。根本问题是要自己带头，要严以律己。他问梅白，你的孩子要坐你的车吗？梅白说，我不给坐。毛泽东又问，你是怎么办的？梅白说，三个姑娘老实些，不敢上，两个男孩子上来，我就把他们从车上推下去。毛泽东说，这样好，应当推广你的经验。并且指出，有的领导干部让自己的子女跟着去北京、上海开会，这样很不好。他特别指出，高级干部的子女不管好，总有一天要犯罪的。
毛泽东的两个女儿李敏和李讷都出生于抗日战争时期的延安。“敏”与“讷”则出于《论语》中的“君子欲讷于言而敏于行。”从给女儿起的名字中，可以体会出毛泽东是希望自己的女儿长大要做多干实事、少说空话的人。就是对这两个爱女，毛泽东丝毫不溺爱，总是让她们在各种艰苦的环境中锻炼，过普通人的生活，从不允许搞特殊化。
建国初的某一天，毛泽东有一次散步时问卫士长李银桥：“你的感觉是李敏好还是李讷好呢？”李银桥说：“都很好，她们没有某些高干子女那种容易表现出的优越感，她们要求自己严格，有上进心。”毛泽东摇了摇头说：“我看她们不如你们有出息，也不如你们有前途。她们比你们吃的苦少，能吃苦的人才能有出息。”李银桥说：“主席，你还想叫孩子们怎么吃苦？她们可是比普通人家的子女吃苦多多了！”毛泽东又摇头：“你说得不对。你讲吃苦的时候思想不对头，因为你首先想到她们是我的女儿，所以你给她们定了一个不同于一般人家子女的标准。她们不就是吃大食堂吗？大食堂的伙食要比多数农民家的伙食好，难道不是这样吗？”李银桥说：“主席，你总找低的比，这不公平。城里人家大多数未必比学校食堂伙食差，我家里就比大食堂的伙食好。”毛泽东笑着说：“你为革命作了贡献嘛，吃好点人民没意见。她们还没有作贡献呢。人哪，生活上还是跟低的比有好处。不比贡献比享受，那就是没出息了。”
1947年冬天，毛泽东转战陕北来到杨家沟时，吃粮非常困难，基本上是吃晋绥军区老根据地支援陕北的黑豆。小李讷看到大家的嘴都是黑的，好奇地笑了，对毛泽东说：“爸爸你看，阿姨、叔叔们的嘴都是黑的。”毛泽东对她说：“你不要笑，前方解放军叔叔就是靠吃黑豆打胜仗呀。黑豆好吃，吃了黑豆也能长胖长高。你也应该带上碗筷和阿姨一块去吃黑豆饭。听爸爸的话，你将来一定是个好孩子。”
从此以后，刚刚7岁的小李讷便和李敏一起去大食堂。吃盐水煮黑豆会胀肚，小李讷却从没有叫过苦。行军打仗的时候，她和大家一样风餐露宿，一样地经受飞机轰炸，小小年纪便经受了战争的考验。解放以后，条件好了，但李敏和李讷一直与警卫战士吃大食堂，没有随父亲一同享受共产党主席的“小灶”。
李敏和李讷进北师大附中学习，毛泽东让保健医生王鹤滨带她们去报名。学生注册表上有一项要填写家长的姓名。当王鹤滨请示毛泽东时，毛泽东看都没看，就说：“你带去，就填你的名字嘛。”毛泽东是担心填上自己的名字后，会给学校增加精神负担，或搞特殊待遇。这样会给孩子带来不好的影响。
李敏和李讷考上大学后，吃住都在学校里，与大家一样睡上下铺，吃清淡的菜，一样挤公共汽车，只有周末才回一趟家。由于学校离家远，卫士们担心女孩子走夜路不安全，便瞒着毛泽东派车去接。先将车子停到僻静处，然后进校找人，出了学校悄悄坐车回家。毛泽东得知此事后，严厉批评了卫士们。卫士们争辩：“天太黑，女孩子走夜路不安全……”
毛泽东便厉声说道：“别人的孩子就不是孩子了，别人的孩子能自己回家，我的孩子为什么就不行？”不管卫士们如何争辩，毛泽东不容置疑地命令：“不许接，说过就要照办，让她们自己骑车子回来。”
1959年冬天，毛泽东读苏联的《政治经济学教科书》时说：“我很担心我们的干部子弟，他们没有生活经验和社会经验，可是架子很大，有很大的优越感。要教育他们不要靠父母、不要靠先烈，要完全靠自己。”
1960年，正是国家经济最困难的时候，李讷很少回家。一次卫士尹荆山去看望李讷，小尹看李讷脸色不好，便关切地问是否病了？李纳不好意思地小声说：“尹叔叔，我确实很饿……”李银桥听了小尹的汇报后，心中很难过，他搞了一包饼干送给李讷。李讷怕让别人看见，匆匆填了两块在嘴里，把其余的包好，准备慢慢享用。李银桥看着不忍，说：“吃吧，我还给你送。”毛泽东知道后，非常生气：“三令五申，为什么还要搞特殊化？”“别的家长也给孩子送东西……”李银桥小声解释。“别人可以送，我的孩子一块饼干也不许送！”毛泽东拍着桌子，大声说道：“谁叫她是毛泽东的女儿！”
事后，毛泽东意味深长地说：“我心里也不好受。我是国家干部，国家按规定给我一定待遇。她是学生，按规定不该享受的就不能享受。还是那句话，谁叫她是毛泽东的女儿呢。还是恪守本分的好，现在这种形势尤其要严格！”
1964年7月，一次毛泽东在同侄子毛远新的谈话中说：“你就喜欢舒服，怕艰苦。你就知道为自己着想，考虑的都是自己的问题。你父亲在敌人面前坚强不屈，丝毫不动摇，就是因为他为了多数人服务。要是你，还不是双膝下跪，乞求饶命？我们家许多人，都是被国民党、帝国主义杀死的。你是吃蜜糖长大的，从来不知道什么是吃苦。你将来不当右派，当个中间派，我就满足了。”毛泽东还批评说：“你就喜欢人家捧你。嘴里吃的是蜜糖，耳朵听的是赞歌，这是最危险的。你就喜欢这个。”
毛泽东担心干部子女成为“汉献帝”，他是把干部子女尤其是高级干部子女的教育问题，提高到关系社会主义事业生死存亡的高度来认识的。
