鼻烟是在研磨极细的优质烟草末中，掺入麝香等名贵药材，并在密封蜡丸中陈化多年后制成的。鼻烟有黑紫、老黄、嫩黄等不同颜色，味道有酸、羶、糊、豆、甜五种，以酸为佳。
烟草是美洲印第安人的五大发明之一，至今已有两千多年的历史。但直到明代弘治五年（公元1492年）哥伦布发现美洲新大陆后，才使美洲的烟草逐渐流传全世界。相传鼻烟是明朝万历九年（公元1581年）被意大利人利玛窦带进中国的。闻鼻烟是唤其芬芳之气，借以醒脑提神，驱秽避疫。它有驱寒冷、治头痛、开鼻塞、明目、活血等药物作用。据乾隆二十五年庚辰本过录脂砚斋重评石头记中，也曾说晴雯吸食鼻烟用以治疗发热减退后所余下的头痛。在古代，人们认为烟草是一种神圣的植物，甚至用烟草来剿巳神，视烟草为宗教礼仪的祭品。当然，现代科学证明，烟草中含有大量的尼人丁，是致癌物，但至今我国然有大量的烟民，每年用于吸烟的消费是可观的。
吸闻鼻烟很适用于游牧、渔猎等野外流动的生活，因为闻鼻烟可起到轻度的麻醉作用，以缓解神经紧张的压力，使疲劳的身躯得到暂时的休息和松弛。蒙古族属于游牧民族，所以属于蒙古族传统的民族工艺——金属工艺制成的鼻烟壶现今存世较多。
康熙、乾隆年间闻鼻烟风行一时，朝野上下皆嗜鼻烟，从最高贵的帝王到最底层的贫民，“无论贫富贵贱无不好之，有类于饮食睡眠，不可一日缺其事。几视为第二生命，可一日无米面，而不可一日无鼻烟。可一日不饮食，而不可一日不闻鼻烟”（民国三十一年赵汝珍编著《古玩指南》）。因而鼻烟壶的制作，达到了它的黄金时代。
从1949年以后，国人某本上不再用鼻烟了，但鼻烟在一些古玩店尚可以买到。六十年代初期，有一位香港姓黄的女土专贩鼻烟。在北京琉璃厂革珍斋，曾见黄小姐将各种鼻烟分别倒一些在小烟碟中，吸闻鉴别。那些鼻烟均盛放在约五六寸高的玻璃瓶内，当时的价格每瓶二三百元不等。
如今人们不再吸闻鼻烟了，但为盛放鼻烟应运而生的鼻烟壶，却作为流传百世的精美艺术品，以至今天仍在被人谈论、研究、收藏、玩赏。鼻烟壶的爱好者比比皆是，在中国，在国际都不乏它的收藏者。什么国际鼻烟壶协会、研究会等等，闹得风风火火。鼻烟壶作为一种久盛不衰的热门古董，确也值得让我们再一次了解它、熟悉它。
