道德是人类进入文明以来赖以维系社会次序和稳定的工具。因此得到统治者的强力支持和推行。并且受到统治者及其御用文人的思想的重大影响。在人民（被统治者）一方，出于对稳定和平的社会环境的冀求和受传统教育的影响，也在多数时候支持当时的道德观。其中的有兴趣于社会、政治问题的（非御用）文人，也会发挥其文化人的作用，为传统及当时的道德观进行研究和发展。因此，一个社会在的道德观就是这样在传统和当时实用的要求下形成的。
在不同的历史时期，也有不同的道德标准。例如在古罗马，用奴隶去斗兽作为自由人的娱乐活动是合乎当时的道德观的。再如在更古（几千年前）的社会中，乱交是正常的。这些因为不合乎后来的社会的道德观而被后来的社会抛弃了。
宗教领袖们（尤其是早期的）出于发展自己宗教和被统治者认同的需要，会把当时社会的道德观在其神学方面做演绎，并把两者结合起来，宣称这些演绎出来的道德规范是其神所规定的，因此是不可怀疑和必须严格执行的。摩西的“十戒”就是这样一个例子。
随着社会的不断进步，旧的道德观会被逐步修改，不适用的被抛弃，新的适用的被加进来。那些被各宗教所坚持的旧的道德观，由于是写在各宗教的经书上的，就显出有许多不和时宜的部分来。而教徒中的大部分，则随着历史的潮流走，不动声色的抛弃了不少那些不合时宜的古代道德的条条框框。比如，现代基督徒中有多少人不吃猪肉？又有多少妇女会包头？
因此，道德不是有神论的专利。不信任何神也可以有很好的社会道德观。在现代社会，重要的是要有开明、民主的政治和和平的社会环境。大众的思想受到现代开明思潮的影响和出于自身的需要，会形成现代开明的道德观的。而这些现代的道德观，在有不同宗教（或无神论）的国家、民族中，正在慢慢的形成许多现代的共识。这些共识所包含的宗教的痕迹在一点点的被消除掉，成为是全人类的共同思想财富。
