受前民进党主席黄信介影响，弃商学法当律师
现年57岁的前台湾领导人陈水扁，用共产党的话来说，是贫农出身。小时候，家中的米钱、菜钱、小孩上学的注册费都是向亲友借支、告贷而来，家中积欠的债务总是在好多年后才能还清。但陈水扁从小学到大学成绩一直优异。
1969年底，受着名“党外”人士、已故前民进党主席黄信介竞选演讲的影响，陈水扁决定弃商学法。
“美丽岛”事件发生前，陈一直做商法律师，靠一嘴伶牙俐齿，颇为知名。
“美丽岛”事件为昔日偶像辩护，从此登上政治舞台
“美丽岛”事件，是1979年黄信介、许信良、张俊宏等人办的一本《美丽岛》政论杂志。由于他们在高雄“国际人权日”集会游行时发表演讲，与会 3000多名群众情绪激昂，不断高呼“打倒特务统治！”“反对国民党专政！”等口号，引发暴力冲突，被国民党当局逮捕，并控以“为中共统战”和“台独叛乱”罪名。
事件后，张俊雄找上陈水扁，请求其担任黄信介的辩护律师。
陈水扁当时说，他们只是“表达了民主政治主张，居然是犯了‘二条之一’（惩治叛乱条例第二条第一项）唯一死刑的叛乱罪，实在是愤怒极了。”他决定接下案件，他的妻子吴淑珍也鼓励他说，“这是历史大案，如果连这个案子都不敢接，当律师还有什幺用？”
最后审判结果是施明德被判无期徒刑，其他人被判12年以上有期徒刑。
此案后，陈水扁由一个“海商律师”转变为一名“刑事律师”，也开始了他的政治之路。他的台独思想逐渐形成并迅速膨胀。
1980年，陈水扁在为黄天福参选立委助选时，公开提出“台湾前途由台湾民众决定”的“自决言论”。
办杂志“诽谤”入狱，人称“台湾第一勇”
1981年11月，他以台北市第一高票当选市议员。自1983年起，陈水扁还先后担任党外杂志《政治家》、《自由时代》和《蓬莱岛》的社长，积极推动组党。
1984年，《蓬莱岛》杂志刊登文章，称东海大学教授冯沪祥(蒋经国的英文秘书)的论文《新马克思主义批判》是“以翻译代替着作”，结果被冯沪祥控告诽谤，从而引发了名噪一时的“七字官司”。而现民进党主席，第二号利嘴苏贞昌，正是当时陈水扁的辩护律师。
1986年5月，宣判陈水扁等3人有期徒刑一年，附带民事赔偿200万元新台币。 为表示抗议，陈水扁宣布辞去台北市议员职务，拒绝上诉。
1985年9月，陈水扁以“台湾第一勇”获得党外推荐，参加台南县长选举，最终落败。他的妻子吴淑珍遭不明身份的人开一辆大卡车撞倒，导致半身瘫痪。
1986年5月陈出任“党外公政会”台北市分会理事长，并参加了要求当局解除军事戒严统治的“五·一九绿色行动”。
1986年6月9日，党外组织在台北议会大厦前集会，为陈水扁举行“入狱欢送会 ”。会后，陈水扁等人本来想步行到法院以示抗议，但遭到警察阻拦，党外人士随即在市议会门口静坐，与警方对峙17个小时。直到次日凌晨，陈水扁等人才做出让步。同年9月28日民进党宣告成立。
1986年9月28日，民主进步党(简称民进党)成立。同年年底，吴淑珍“代夫出征”，竞选“立委”获胜。1987年2月，陈水扁出狱，担任吴淑珍的“特别助理”，并重操旧业做起了律师。
高调加入民进党，成为台湾政治明星
1987年2月，陈水扁公开宣誓，加入民进党。3月当选民进党第一届补选中执委，同年底当选民进党中常委，正式进入党内的决策圈。同时他作为立委妻子的特别助理，第一个成立了“国会议员”的专属办公室，并建立以中小企业为主要目标的财团法人福尔摩沙基金会，力图培养自己的人际关系和未来的从政班底。
而身为郑南榕的追随者和助手，借助郑的巨大声望，陈水扁的形象也日渐高大，特别是1989年发生的震惊全岛的郑南榕自焚事件。郑最初办刊的宗旨是“言论自由第一优先”，由于其始终如一地身体力行，对台岛的言论自由、组党自由、集会自由贡献巨大，后来其办刊重点逐渐转移到鼓吹“台独”，他认为只有向最大的禁忌挑战才能实现真正地自由，并公开在台北集会上演说。
到1989年1月，台湾高等检察署以叛乱罪嫌疑传讯郑南榕，但他拒绝出庭并撰文宣称："他们抓不到我的人，只能抓到我的尸体"。4月7日，郑南榕为抗拒警察强制拘提，在办公室自焚身亡，死时安坐椅上，身体笔直，可见其意志坚决。虽然郑生前不屑加入民进党，认为其妥协与投机，民进党却趁机以此大事宣扬，奉他为"灵魂党员"，民进党籍"立委"尤清与吴淑珍等，趁机造势，称郑南榕是被警察打死后焚尸灭迹的，而台南的民进党更是直指"国民党活活烧死郑南榕"，大举游行，煽动民意。
由于与郑南榕的特殊关系，加上妻子的全力辅选，陈水扁年底以高票当选"立委"，开始了重返政坛之路。自此至1999年7月，陈连选连任民进党第二至九届中央执行委员、中央常务执行委员。
为了提高问政效率，陈特地组织专业助理群，成立“立委办公室”，以揭发当局的军政弊案而闻名。1992年12月当选第二届“立委”。1993年3月任民进党“立法院”党团干事长。
1990年11月，时任台湾“立法委员”的陈水扁在“立法院”质询中，提出两岸以东西德“基础条约”的模式签定“两岸基础条约”，强调两岸是两个国家。
1990年，陈水扁担任民进党"立法院"党团干事长，这一年台湾面临第八届"总统"选举之时，陈水扁迎来又一个政治生涯的转折期。
本来李登辉“总统”任期届满，国民党内部对李登辉连任意见一致，而“非主流派”意欲推举行政院长李焕，或国安会秘书长蒋纬国，出任副总统，遭到李登辉的抵制，李以党主席身份强行提名亲信、总统府秘书长李元簇为副总统人选。这引起李登辉为首的"主流派"与"非主流派"的反目，双方斗争激烈。
负责选举总统的表决机器"国民大会"代表（多为国民党在1946年首次选举出来从未改选过，被讥为"万年国代"）平日养尊处优，这时想趁机扩大职权，提出利己的待遇改善案，激起民愤。3月14日，台湾大学部分学生组成"民主行动联盟"，到国民党中央党部请愿，台北市民也连日上街示威游行。
16日，学生们聚集到台北市的"中正纪念堂"广场静坐，19日有10余名学生开始绝食。李登辉害怕局势失控于己不利，于21日出面接见学生，承诺解散"国民大会"、实施"总统"直选、提出政治改革日程表等。陈水扁在这风云激荡的3月，在"立法院"质询时，推倒时任"国防部长"的"非主流派"郝柏村的发言台，轰动朝野。
李登辉承诺学生以后，陈又顺势领头提出261号释宪案，推动终结"万年国会"（"国会"包括"国民大会"、"立法院"、"监察院"，各有很多第一届选出后从不改选的"万年议员"，包括"万年国代"）。1990年10月，"司法院大法官"会议（负责释宪的机构）终于作出"第一届国会议员的任期，到1991年底为止"的解释，宣布了"万年议员"即将寿终正寝。
改造在野党理念，从“立委”到“总统”之路
陈水扁由此被记者推为整体表现第一的增额"立委"，声望大增。他于1990年10月公开宣布，不再"为反对而反对"，将以政策辩论代替政治抗争，这是民进党走向执政党的重要一步。陈水扁在立法院的表现锋芒毕露，李焕之女考试舞弊案、国防部尹清枫命案等的曝光都是他的杰作，美国《时代》杂志甚至将他列入"全球未来百位领袖人物"。
1991年1月，陈水扁再次提出“一国两国”的口号，说两岸是“一个文化中国，两个分治国家”。
1992年5月，陈水扁提出“十大行动纲领”。“十大行动纲领”集中地说明了陈水扁的大陆政策。其后陈水扁的大陆政策看法也都是以此轴心发展而成。“纲领”宣称两岸政治谈判，将是政府对政府的谈判，而非党对党的谈判；将是中央对中央谈判，不是中央对地方的谈判。
1994年1月，陈宣布参选台北市长。他一方面阐述其“市民主义”主张，提出“快乐、希望的城市”等具有诱惑力的口号；另一方面，则竭力与民进党暴力形象划清界线，以争取中间选民的支持。长荣等大财团对陈水扁也提供了相当大的物力支持。陈在12月的市长选战中以领选对手十几个百分点的票数当选，成为民进党在台湾重大选举中的最大赢家。
市长任内，陈采取提高行政效率、加强市政建设、取缔违章建筑、整顿社会治安、解决交通拥挤等措施，其施政满意度较高。后来由于在“国家认同”、台独、省籍等问题上的态度，使其在1998年的竞选中败给了国、新两党一致支持的马英九。
丢掉“市长”职位后，陈水扁全力投入“总统”选举，与民进党前主席许信良展开党内提名人之争。
民进党为了自身生存发展，全党为陈抬轿，在党内199位有资格推荐者中，有168人连署推荐陈水扁，最后许信良被迫退党参选。获党内提名后，陈开始努力展现和全力塑造其“成熟领导人”的形象。他否认自己年轻、政治经历不够、谈吐不够雍容大度的说法，大言不惭地与克林顿、布莱尔、施洛德相提并论。为争取拥护自称“摩西”的李登辉的票源，他不惜以“约书亚”自居，称只有他才能继承李的路线。
他还表示，李只做到民主的形式和程序，他忽略了民主的品质和实质，所以“宪政改革”、“国会改革”等民主运动没有真正完成，必须政党轮替，年轻活力的新政府才会来临。
2000年国民党又一次分裂，原国民党籍的宋楚瑜，及代表国民党参选连战皆参与这次的选举，选举过程中候选人宋楚瑜（后来的亲民党党主席）爆发兴票案丑闻。选举结果最终陈水扁以39.3%的得票率当选总统，并于5月20日就任，实现中华民国的首次政党轮替与政权和平转移。
2004年中华民国总统大选，国民党和亲民党的组合在2003年2月14日确定连宋配。2004年3月19日，陈水扁与其竞选搭档吕秀莲于台南游行造势途中，遭到刺客以枪暗杀，幸只受到肚皮擦伤。枪击案请到国际知名鉴识专家李昌钰博士回国成立鉴定小组。
对于此次枪击案的侦查，李昌钰的鉴识报告指出，陈水扁的伤口是土制枪枝造成，并建议以子弹追枪，以枪追人的调查方向。
在2004年中华民国总统大选中，陈水扁竞选连任成功，以0.228%之差距击败对手连战，群众游行表达抗议，更衍生出邱毅等立法委员开车冲撞地检署，撞伤多名维持秩序之员警的案外案；连战并在落选的群众讲话上疾呼，提出选举无效及当选无效之诉。台湾高等法院于2004年11月4日下午4时2分正式宣判，陈水扁当选无效之诉驳回，连战败诉，民进党籍候选人当选有效。
