CPI降幅创纪录 Fed面临新考验
2008年11月20日14:04
美
国10月份消费者价格创下二战以来最大单月降幅，为政策制定者带来了新的挑战──如何避免通货紧缩、即避免总体经济价格的长时间下滑。大部分经济学家认为发生通货紧缩的可能性仍然很小。不过，存在的如此一点可能性就已经增大了国会和即将掌权的奥巴马政府的压力，他们需要迅速出台一项大规模财政刺激计划。通货紧缩的风险也增大了美国联邦储备委员会(Fed)采取行动（如下调利率）来提振低迷的消费者和企业需求的可能。
据周三公布的10月份Fed最近一次会议的会议纪要显示，政策制定者在会上大幅下调了经济增长的预期。部分官员推断可能需要进一步降息。
Fed副主席科恩(Donald Kohn)周三在凯托研究所(Cato Institute)被问及通货紧缩的问题时说，风险虽然不大，但已经有所上升。他说，无论四、五个月前我对通货紧缩风险的看法如何，现在我都认为风险增大了，尽管风险仍很小。
如果真的发生通货紧缩，会给多个领域带来问题。首先，这会增加个人和企业的实际贷款成本。原因是二者都必须在债务基础价格下滑及其自身盈利能力下降之际，偿还固定数额的债务和利息。这还可能促使家庭和企业囤积现金，因为持有现金的价值会随着价格的下滑而上涨。这个过程形成了一种恶性循环：消费者和企业推迟支出，导致低迷加剧以及更多的债务违约。
美国劳工部称，10月份经季节因素调整后的消费者价格指数(CPI)较9月份下降1%。这是自美国政府使用季节调整方法以来的最大降幅。
大幅回落的能源价格是罪魁祸首──这一事实从某种程度上让政策制定者松了口气。能源价格下降对消费者来说是好事一桩。而由于能源价格波动性很大，因此人们普遍认为它难以准确衡量通货膨胀长期走势。
其他领域价格也纷纷回落，包括酒店、服装和汽车。10月份不包括食品和能源价格的核心CPI较前月下降0.1%，为1982年12月以来最大降幅。
在年底前的这一个多月时间里，美国仍远不会达到通货紧缩的地步。10月份CPI较去年同期上升3.5%，而3个月前CPI较去年同期上升5.6%。不包括食品和能源价格的核心价格较去年同期上升2.2%。
摩根大通(J.P. Morgan)的经济学家预计，发达国家的消费者价格今后几个季度将继续下降，而美国的跌幅会超过其它国家。这主要是由于能源价格的下跌。预计不包括食品和能源价格的通货膨胀率会明显下降，但依然会保持正值。
周三商务部发布的报告显示，10月份新屋开工数下降4.5%，经季节性因素调整后的年率为791,000套，为1947年开始发布该数据以来的最低水平。这无疑令经济前景雪上加霜。
决策者面临的挑战是刺激需求，减息常常会达到这一目的。但Fed不能将目标利率调整到零水平以下以遏制通货紧缩。这意味着央行需要采取其它手段。由于联邦基金利率目前已降至1%，并在大多数时间里低于这一水平，目标利率已经逼近了零位。
日本在上世纪90年代和本世纪初曾有过遏制通货紧缩的经历。科恩说，日本的教训是“我们应该非常大刀阔斧地”抵御这一威胁。他还称，出现这种问题的可能性不能不加以考虑，这种依然遥远的可能性越来越可能要变成现实了。
贝南克多年来写了大量有关遏制通货紧缩的文章，他称，尽管面临这样的挑战，但央行在确保不出现这种局面方面仍处于有利位置。
为了提振经济，Fed已经将联邦基金利率从2007年中期的5.25%多次下调，外界普遍预计Fed将在12月16日的下一次会议上再度减息。
在担任Federal主席之前的文章和讲话中，贝南克阐述了当短期利率接近于零时，Fed能够采取的刺激经济和抵御通货紧缩的其它措施。
Fed已经采取了其中的一项措施，即向银行体系注入现金，扩大对外贷款，增加资产持有量。这导致了其资产负债规模的急剧膨胀。自8月底以来，Fed的资产负债规模已经从8,800亿美元增加到了2万亿美元之上。
Fed可能也会寻求通过调低中、长期利率以刺激需求。这对抵押贷款和企业投资等活动会产生比调整短期联邦基金利率更为直接的作用。
贝南克曾表示，他更希望通过明确宣布中、长期美国国债的收益率上限来推低长期利率，Fed曾在1951年之前实行了近10年的这种政策。它可以通过购买长期美国国债，或诸如房利美(Fannie Mae)和房地美(Freddie Mac)发行的债券等手段维持这一上限。购买此类债券能够提高其价格，降低其收益率。
Jon Hilsenrath and Kelly Evans
