70年代末：
第一批青年偶像发端
70年代末是一个孕育着变化的时期，一些新的气象悄悄出现。其中之一就是整个社会萌生了对科学的崇敬。刚经过“文革”浩劫的中国，科学技术、文化教育百业凋敝，摘取“数学皇冠上的明珠”的陈景润就成为国人民族振兴愿望的一个投射对象。一篇《歌德巴赫猜想》激发了全国人民尤其是年轻人对于科学的无比热情，陈景润身上所表现出的对于科学的投入、执著、严谨以及爱国主义的激情，感召了许多年轻人怀着科技报国的激情，投身科学研究的领域。许多孩子在被问到“长大后做什么时”，都会铿锵有力地回答：“当科学家。”
1978年，刘心武的小说《班主任》获得全国优秀短篇小说奖。文章直指“文革”后遗留下来的青少年一代的教育问题，发出“救救孩子”的呼声。新一批青年偶像也在这一年诞生，他们是：“歌星”邓丽君、刘文正、罗大佑。
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对听惯了口号式歌曲的男女老少来说，邓丽君情意缠绵、柔情万缕的歌声格外动人；刘文正和罗大佑则带来了长达10年流行期的校园歌曲。《兰花草》的歌词源自胡适的诗作《希望》，随着胡适暮年漂泊到台湾，然后又随着刘文正手中的吉他流行到大陆。罗大佑1979年创作的《童年》举国传唱，然后是80年代具有批判色彩与人文精神的作品和90年代的情歌，在此后长达30年的岁月里，罗大佑已经谱写了150多首经典流行歌曲，是每一个十年的青年偶像。
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第一批接触琼瑶的人回忆起刚看琼瑶电影的感觉说：“恍恍惚惚，不知身在何处，第一次知道，原来恋爱可以这样谈！”但到了1981年，《窗外》、《聚散两依依》、《梦的衣裳》、《在水一方》……才正式征服神州大地的痴心男女。林青霞、吕秀菱、秦汉、秦祥林等偶像席卷了内地。
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80年代：
复苏的时代偶像多元
80年代是一个春回大地的年代，仿佛一夜之间，万物复苏，蓬勃生长。青年偶像也一样。这个时期的偶像如雨后春笋，从社会的各行各业冒出来，令人应接不暇。
80年代首先是一个复苏的时代，青年们要回到城市，从头开始，他们需要奋斗精神的鼓舞。战无不胜的中国女排顽强拼搏的精神，张海迪身残志不残的精神发挥了巨大的作用，很多人就是在她们的鼓舞下完成了自己的奋斗轨迹。
那时，张海迪的名字在神州大地到处传扬。这位三分之二躯体失去知觉而不向命运屈服的姑娘，这位“即使跌倒一百次，也要一百零一次地爬起来”的勇士，几十年来，学医救人、写小说、画油画、拍电视、唱歌、读硕士……一系列常人都无法做到的事情，张海迪做到了。聪慧的头脑，灿烂的笑容，坚忍与激情——张海迪深深地打动了一代代的青年，她作为偶像有着巨大的社会意义。
“卑鄙是卑鄙者的通行证，高尚是高尚者的墓志铭”、“黑夜给了我黑色的眼睛，我却用它寻找光明”……朦胧诗与当年的新诗潮运动，在青年人当中的影响，超出了诗歌与文学的领域。年轻诗人北岛、舒婷、顾城、杨炼、江河……成为80年代思想文化复兴时期的年轻人心目中的偶像。
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李连杰被导演张鑫炎相中，出演香港中原电影公司的影片《少林寺》中的主角觉远和尚。这部在武侠电影史上具有划时代意义的作品，一反旧式武打片中纯表演的花架与镜头技巧的卖弄，让海内外欣赏到了纯正的中国功夫……
第六届世界杯体操赛中，一个面目清秀的小伙子一个人夺得共7个项目中的6枚金牌，这在体操史上尚属首次，他的名字——李宁，被收录在吉尼斯世界纪录大全里。李宁不仅是25年来第一位大众体育明星，也是最成功的一位。
港台娱乐明星也在这一时期大量拥入大陆，使国人形成了早期的明星崇拜：1983年，香港电视连续剧《射雕英雄传》让国人记住了“俏黄蓉”翁美玲；一部《上海滩》奠定了周润发的天王地位；日本的《血疑》带来山口百惠和满大街的“幸子衫”、“幸子头”。这个时期的港台歌星则有BEYOND、张雨生、费翔以及以一曲《我的中国心》传唱大江南北的张明敏等等。
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与六七十年代相比，80年代的“偶像”概念更加宽泛：它越出了传统学习型偶像的范围，增加了爱慕型的偶像。还有一种说法是，过去的英雄人物是生产型偶像，而现在出现了消费型的偶像——娱乐明星。另外，偶像不再像昔日那样一呼百应，全民崇拜。从这一时期开始，偶像已经走向多元化。
90年代：
频繁更替的文化符号
1990年播出的50集电视连续剧《渴望》，继《大西洋底来的人》和《霍元甲》之后，制造了第一轮本土电视剧集引发的万人空巷，也将第一代中国电视明星推向前台。凯丽从此不得不成了另一个人：全天候贤惠、不恼不怒、逆来顺受，把似有若无欲说还休的哀愁轻锁眉间的刘慧芳。
90年代，每个偶像持续的时间越来越短，往往是“各领风骚两三年”。90年代早期，在思想解放浪潮下，社会文化的叛逆者成为年轻人崇拜的对象。罗大佑和崔健早在上世纪80年代开始就已经以“愤怒青年”的形象对现实社会发出了批判的声音，表达对时代的清醒思考，因此很快成为年轻人心目中的偶像。
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90年代中期以后，社会文化进入了一个颠覆传统与精英主义、“无厘头”盛行的时代。在这个时代，周星驰和王朔成为叛逆的英雄，他们嘲弄正统、调侃权威的游戏态度使其成为青年的新偶像。周星驰将最难以启齿的、最庄严的、最不可侵犯的事以最轻松家常的方式表现出来，幽默之外，又有悲剧气质，带点酸楚。他的电影，在玩世不恭和调侃中，宣泄化解了年轻人的逆反激情，于是，他成了后现代的解构高手，成了大学的客座教授。
在满足了物质生活的需求之后，世俗化、大众化的文化消费盛行。青少年的偶像主要是来自港台地区的娱乐明星，张国荣、梅艳芳、王菲、周杰伦、四大天王、F4等等。另一种趋向则是对“实用型”偶像的崇拜，对于成功、财富的向往使一大批知识英雄、企业家成为青年的新偶像。属于同龄人的“80后”作家也成为年轻人心中新的偶像，如韩寒、郭敬明等。
新千年：
“想唱就唱”
琼瑶电视剧《还珠格格》不同于琼瑶以前塑造的那些中分长发、眼神痴怨、风花雪月的女主角，这个学习不好、会一点“三脚猫”武功、讲义气、大大咧咧的小燕子既不会吟诗作赋，也不懂卖弄性感，却俘获了众多少男少女的心。不管你喜不喜欢她，以小燕子为代表的野蛮女友类型已经深入人心。
2001年，一部《流星花园》使四个青春年少的“花样男人”第一次使“男性美”变成了大众的观赏对象，他们是扑面而来的唯美和青春，还一式四款，听凭人们各有所好、各有所选。
2005年，韩国电视剧里的大长今是阿信和刘慧芳的完美终极版，她除了具有阿信的坚忍、勤奋和刘慧芳的温柔、宽容之外，更有在美食、医学方面丰富的专业知识和“在绝望中寻找希望”的大长今精神，同时，她还是一位大美女——秀外慧中的她简直找不到一丝缺点。同时，她也是一段时间以来劲吹的“哈韩”风达到鼎盛的象征。
周杰伦是来自台湾地区的歌手、作曲人、作词人、导演。他在很大程度上提升了词曲原创人在华人音乐界的地位，而周杰伦自己也与另外数位知名的华语音乐制作人，如王力宏和陶喆等，并列成为近5年来影响华语音乐最深的新人之一。周杰伦出生在台湾一个不富裕的家庭，自幼父母离异。母亲带着他，生活比较艰难。可以想象这其中他付出多少努力和执著。
超级女声是由湖南卫视、天娱传媒联合举办的电视真人秀比赛，参赛者为年满18岁的、任何喜欢唱歌的女性，主旨是“想唱就唱，唱得响亮”。2004年首次举办，一炮打响，冠军安又琪、季军张含韵一跃成为炙手可热的明星。2005年它更加火爆，无数人为选手疯狂。
杨利伟成为这个时代的英雄和偶像，是因为他“寄托”了中国几千年来的飞天梦想。2003年10月15日8时59分，“神舟五号”飞船起飞了。从飞船的舷窗往外望去，杨利伟看到了深邃而美丽的太空。他激动地告诉大家：“我看到美丽的太空了。”
一个光芒四射的偶像，火得无处不在——他的名字叫刘翔，雅典奥运会上诞生的“世界飞人”。在男子110米栏这个欧美人长期垄断的项目上，刘翔以惊人的实力，向世人发出宣言：黑眼睛、黄皮肤的亚洲人，完全可以跑得比欧美人还要快！
在《福布斯》2007收入榜上，姚明以2630万美元排名第17位。尽管未能进入前15名，但由于“从事NBA篮球这一世界上最赚钱的行业、身在美国这一世界最好的金矿、依托中国这一世界最大的市场”等因素，他财富的增长指数比他的身高更有发展空间。
2007年，电视剧《士兵突击》中的虚构人物“许三多”凭借“钝感力量”被评为“年度新锐人物”。理由是：“许三多身上的钝感力量，是一种社会稀缺资源，是快速成功学、浮躁社会的反义词”……
回顾中国社会近半个世纪以来偶像的变迁，我们能够看到其中所折射的时代文化的巨大变化。岁岁年年，他们留在一代代人的记忆里，留在历史的长河中……
