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国内宣传磁疗的文章通常会说磁疗在我国可谓历史悠久，在中医学上古已有之。《神农本草经》、《本草纲目》等中医药典籍的确有用磁石治病的记载，不过那基本上是把磁石当成药物，捣碎了口服，据说能“平肝潜阳、安神镇惊、聪耳明目、纳气平喘”，治疗眩晕、目花、耳聋、耳鸣、惊悸、腰肢痹痛、阳萎、子宫不收、脱肛等多种疾病，和现在说的磁疗并不是一回事。现在很少有人还会去吃磁石了，因为知道自己没有孙悟空“饥餐铁丸，渴饮铜汁”的本领，磁石捣得再碎也是无法被人体吸收的。《本草纲目》所载的磁石药方只有一个和磁疗相近：把一小粒磁石放进耳朵里，据称能够治疗耳聋。现在即使是最狂热的磁疗提倡者，也不敢再说磁疗有这样的神效吧。
现在流行的磁疗是从西方传进来的，算得上是“西医”，但是属于西方的另类医学，被国际主流科学界公认为伪科学。磁疗的历史可以追溯到中世纪瑞士医生和炼金术士帕拉塞尔苏斯(1493-1543)，他猜测，既然磁石能够吸引铁，那么也许也能够把病从人体内可吸出来。
到了18世纪，磁疗被奥地利医生麦斯麦发扬光大。他在一位患精神疾病的女孩身上放磁石，然后用磁铁棒在患者前后摆动，居然把女孩的病给治好了。他提出了一个“动物磁性”理论，认为许多疾病是由于动物磁性失调，如果能导引这股磁性，就可以治病。起初他还用磁铁来做导引，后来发现他可以用自己的“动物磁性”让几乎所有的东西（木头、纸张、水等等）都带上磁性来导引。他用这套方法——被称为“麦斯麦术”——治好了很多人，受到众多追捧，也引起了敌意。1784年，当麦斯麦在巴黎行医时，法国国王路易十六下令成立由富兰克林、拉瓦锡等人组成的委员对此进行调查。他们通过一系列实验发现，“麦斯麦术”的疗效完全来自于病人的想像和强烈的愿望。现在看来，“麦斯麦术”其实就是一种催眠术，是利用心理暗示来治病，和磁力没有关系。
19世纪末，电的应用让人们见识了电磁的威力，磁疗获得了新生，在美国等国家开始有人推销磁疗产品，并逐渐被推广到了全世界。从那以后磁疗产品的花样越来越多，声称的疗效越来越夸张，市场也越来越大。现在全世界磁疗产品的年销售额超过了10亿美元，除了磁疗仪器、磁疗床、磁疗毯等设备，还有用来贴敷在身体各个部位的衣、帽、鞋、裤、垫、枕、项链、手镯等随身服饰，其中又以磁疗鞋垫最为流行。磁疗被认为能治疗几乎所有的常见疾病，例如高血压、脑卒中、冠心病、糖尿病、肾炎、关节炎、失眠、癌症等等，据说治疗关节疼痛的效果尤其好；并有平衡内分泌系统、改善免疫功能、抗衰老、消除疲劳、增强记忆的保健功效，“是人类理想的健康之宝”。大多数人对此深信不疑。根据美国自然科学基金会的调查，在听说过磁疗的美国人当中，有14％的人认为它非常科学，另有54％的人认为它有些科学，只有25％的人正确地认为它不科学。
所谓磁疗是试图应用磁场来治疗疾病。磁场有的是恒定的，有的是变化的。根据法拉第电磁感应定律，变化的磁场就会产生电场，电场会对神经细胞、肌肉细胞等产生影响，这种影响有好有坏，如果磁场强度过大，就很可能对健康产生不良影响。不过，市场上的磁疗产品，基本上都是靠铁磁片或通以直流电的电磁铁来产生磁场，都属于恒定磁场（或静磁场），它们不会产生电场，对身体的影响如果有的话，完全是靠磁场自身的作用。那么恒定磁场有没有可能对身体组织产生影响呢？
磁疗提倡者声称，由于血液中含有铁，能被磁石吸引，所以磁疗能够促进血液循环。磁石能吸铁似乎是顺理成章的事。但是血液中的铁并不是铁金属。铁金属之所以具有较强的磁性，是因为其中各个铁原子能相互作用，向同一个方向平行排列起来。所谓“铁磁性”现象是许许多多铁原子相互合作的结果。但是在血液中，则是一个个铁原子分别包裹在血红蛋白中，虽然每个铁原子具有磁性，但是彼此是分开的，磁性非常弱。相反的，血液中的其他成分（比如水）具有抗磁性。二者合起来，血液具有微弱的抗磁性，不仅不会被磁场吸引，还会被排斥。不过，磁疗所产生的磁场强度不强，不足以对血液产生影响。它的强度甚至难以穿透皮肤（几毫米以外就检测不到），更不可能对内脏产生影响。
其实，磁疗是否能够促进血液循环，消费者自己就很容易验证。如果磁石真的能吸引血液，那么皮肤中的血液将会向它流去，我们就会看到皮肤与磁石接触的地方发红。实际上当然是见不到这种现象的。实验表明，即使恒定磁场的强度高达1特斯拉（是市场上磁疗产品的十几、几十倍），也对人体血液循环毫无影响。退一步说，即使血液中有某种成分能受磁场的作用，也不等于说这就会对血液循环、对身体会有好处。如果磁疗真的对身体有良性作用，那么如果磁场强度过强，就像药物过量一样，就会对身体产生不良反应。然而，临床上广泛采用的核磁共振成像检查使用的磁场强度是磁疗产品的几十倍，却对身体无不良影响。
所以在理论上，我们无法为磁疗提供科学依据。如果磁疗真的具有保健、治疗效果，那就是通过一种未知的神秘机制来发挥作用的。那么磁疗真的有效吗？磁疗产品的市场如此之大，显然会有许多患者觉得它的确有疗效。有的患者还会现身说法介绍自己如何得益于磁疗。但是这在现代医学看来没有价值，因为就疗效而言，个案没有一点说服力。某个患者用了磁疗产品之后病好了，并不等于就是磁疗真的发挥了作用。它可能是自愈，许多疾病本来不吃药也可以自愈；可能是心理暗示的结果，磁疗所针对的都是慢性病，其病情受人的心理状况的影响很大；甚至可能是误诊，病人本来就没病。
要确定某种药物或疗法的疗效，必须在做了大量的临床试验、进行统计之后才能确定。随机的、双盲的、有对照的临床试验是确定疗效的最可靠的方法：把患者随机分成两组，一组使用磁疗，一组使用假磁疗，但是患者和医生都不知道某个患者被分到了哪一组（这种“双盲”状态才能既排除心理暗示对患者的作用，也能排除医生在评估疗效时的主管偏差），分组情况由第三方掌握，试验结束后再解除“盲态”，比较磁疗组和对照组的疗效，如果磁疗组的疗效显著高于对照组，才能确定磁疗的确有效。
近年来，对磁疗的效果有过一些随机的、双盲的、有对照的临床试验，主要是验证磁疗是否具有镇痛作用。大部分临床试验结果都发现磁疗无效，有个别的试验则发现磁疗的镇痛效果明显高于对照组。但是，要对磁疗进行双盲试验是非常困难的，因为根据使用的治疗设备是否能吸附金属物体，患者、医生很容易发现使用的磁疗产品是真是假，从而会影响到患者的心理状态和医生的评估，而镇痛的效果受心理状态的影响尤其大。所以，那些认为磁疗有镇痛效果的试验，也很难说那不是心理作用的结果。
总之，目前并无确凿的证据能够证明磁疗对什么疾病会有疗效，因此美国食品药品管理局没有批准任何磁疗产品用于医疗，禁止厂家宣传磁疗产品具有医疗、保健作用。有的磁疗厂家因此被罚款、起诉。
市场上还有人推销经过磁场处理的所谓“磁化水”。水具有抗磁性，在磁场作用下，水分子发生反向磁化，与磁铁不是相互吸引，而是互相排斥。但是一旦磁场消失，这些作用也马上消失，磁场不会残留在水中，水分子的性质不会发生改变。因此“磁化水”和普通水的性质不会有任何差别。宣称“磁化水”具有特殊的医疗、保健功能，是赤裸裸的骗局。
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