17) 天马山前
当晚曲未平，小临川以及依梅儿三人畅谈到戌时。小临川大病初愈，只饮了两小杯；依梅儿虽然文武双全，但是女流之辈，量浅，几盅后脸上即现红晕。曲未平难以尽兴，乃哈哈一笑，自顾自地斟了三大碗，咕咚咕咚一饮而尽。曲未平随即吩咐店家收拾了两间上房，依梅儿一间，自己和小临川一间，不提。
翌日日上三竿，小临川一觉醒来，却是不见曲未平踪影，心下纳闷，忙起床，草草洗漱完毕，走到依梅儿的房前，正琢磨是否要敲门，只听见依梅儿在房内笑道：“大哥么？进来吧，小妹早已起来，都打完三轮坐了呢。”小临川暗叫惭愧，乃推门而入，只见依梅儿又笑道：“曲未平老爷子走了么？”小临川纳闷道：“是的，只是不知何时走的。姐姐怎知老前辈走了？”依梅儿笑道：“这有何难解的？一则曲老爷子归心似箭，二则大哥进来时一脸的纳闷，曲老爷子若在，早就给你排忧解难了。”小临川低声道：“原来如此。姐姐真是冰雪聪明。小弟在当地也算是才子，但若和姐姐相较，何止一个天上一个地下。”依梅儿嫣然一笑。
两人将店小二叫来一问，店小二赔笑道：“和少侠和女侠同来的那位老爷子么？四更天连带二位的账一起结了后就离开了。那位老爷子要小的转告少侠和女侠，说是要在辰时赶回长沙，不及和二位道别。这渌口镇离长沙一百六十里路呢，若说三个时辰能赶到长沙，小的却是不相......却是有些不可思议。”依梅儿一笑，给了小二几钱碎银，买了些早点，和小临川草草吃罢，然后向长沙天马山方向进发。
曲未平挂念点点儿的安全，仗著武功高强，江湖门槛隐语驾轻就熟，何况在黑夜施展轻功，也不用顾虑惊世骇俗，自是一帆风顺，并无节外生枝。等到得家中，已是辰时，早有布店伙计来寿欢天喜地迎了出来，道：“招财、进宝寅时才到，现下主母已经吩咐休息去了。表少爷漂石漂少侠挂念小姐安全，听招财、进宝说老爷很快会回来，不及和老爷商议，已是带着来福、来禄北上寻觅小姐去了。表少爷吩咐小的转告老爷，说苏阿三那儿事情已经办妥，松鹤子关在房里养伤，一副苦脸，不住长吁短叹，并无想报复的迹象，请老爷放心，说具体情形可问来禧。小的这就去找来禧。”
曲未平暗赞漂石办事细心缜密，一颗悬着的心此刻才稍稍放下，自是无须笔者详细交代。笔者且追寻这小临川和依梅儿携手江湖之行。
小临川虎背熊腰，心中更是感念依梅儿对自己的救命之恩，尽管大病初愈，还是坚持将所有的包裹都抢著自己背上，步步亦趋般跟在依梅儿身后，涨红著脸，一声不吭。依梅儿问什么他就答什么，但是很少主动开腔，那问路住店打尖之事全凭依梅儿拿主意，当真没把天真活泼的依梅儿气得直跺脚。两人都是江湖菜鸟，第一次联袂行走江湖，原也不必区分东风西雨、北海南山，只管沿着湘江北上。只听依梅儿娇声笑道：“大哥，咱们每次都是大哥、姐姐地乱叫一气，外人不明究理的，还道好笑呢。咱们各自说说自己的生辰八字，如何？”
两人说了自己的生辰八字，小临川今年二十二岁，依梅儿十九岁。依梅儿红着脸低声笑道：“小妹的生辰，大哥自个儿记下就可以了，却是不可说与旁人听的。”停了停，又笑道：“大哥，小妹见你寻找令尊令堂大人，虽然辛苦，却不见得有什么章法呢！”小临川嗫嚅道：“这又有甚么办法？能寻得着，那自是上苍的恩赐；如果寻不到，那就继续苦苦寻找罢了。贤妹莫非有什么好主意？”依梅儿生性好热闹，乃笑道：“小妹于江湖也是生涩得很，哪里能有什么好主意？不过，笨办法倒是有一些。比如说，每逢交通要塞，或者名山大川，在显要处留下一些伯父伯母能看得懂的记号。另外，小妹觉得咱们专走湘江边上的官道是下策。白莲教徒如果虏得伯父伯母，定会走些人迹罕至的荒芜之地。白莲教被朝廷定为邪教，他们总得避人耳目才成的。”
小临川笑道：“愚兄之所以选个江边官道，是想水路一齐监视呢。但贤妹说的何尝没有道理？如今且依着贤妹，专走穷乡僻壤的乡村小道，试一试运气。”说罢呵呵一笑，依然步步亦趋地跟在依梅儿的身后。正是：
三生石，牵手续前缘。惊鸿瞥，才子与红颜。
三生石，联袂紫衣香。惊鸿瞥，休羡燕成双。
依梅儿和小临川不似曲未平那样归心似箭，加上两人一路专捡乡野小道留意白莲教徒的行踪，是故两人到达长沙河西天马山时已是端午节第二天五月初七的早晨，此时湖南省乡试第一科四书五经和诗词歌赋，以及第二科西洋哲学和科技已经考完了。依梅儿笑道：“咱们一路跋涉，差点错过了湖南省乡试。好在今天是最后一天，考试策问。众学子都是饱读诗书之人，场面应该是相对的精彩。大哥，今日咱们且驻足一观如何？”小临川笑道：“自然是依着贤妹。”
却说这日清晨，两人见很多文人墨客带着书童赶往岳麓山对面的天马山，一些人三三两两地边走边谈论甚么乡试，云什么科举考试率先在湖南省改革，等，大家一阵打趣，然后又说了些升官发财的话，另一些人则一旁闷闷不乐，颇有患得患失之感，不提。两人朝天马山望去，只见山脚一片空旷之地有一巨大的平房，虽然不高，但是琉璃碧瓦，掩饰不住的珠光宝气，旁边则是十几栋的小洋楼，清一色的殖民地式的两层建筑。依梅儿和小临川自然可以猜到，那就是近来闻名遐迩的潇湘乡试会馆了。
依梅儿初来乍到，不知昨日考场情形，当下按捺不住好奇，吩咐小临川在一旁等候，自己则上前逮住一个斯文些的少年书生打听。那少年书生见一美少女主动找自己攀谈，似有受宠若惊之感，说话也有些语无伦次：“姑娘好......这次主考官万灵清月万大人奉湖广总督张之洞大人之命，在天马山新会馆举行露天殿试......哦是乡试，今天是第三天，考策问。考试形式也不再是一成不变的八股文，这次还加上了自由发挥的写意考试，题目灵活得很那。中头名解元的将给进士待遇，据说若有空缺的话，直接升任做县令呢。”
依梅儿笑道：“原来如此。看兄台意气风发的，想必昨日考试称心如意吧？”少年书生笑道：“哪里哪里，还算凑合吧，不瞒姑娘，四书五经在下自幼滚瓜烂熟，考试岂有砸锅的道理。在下的西洋哲学和科技虽然不如在下的诗文一样出类拔萃，但是别的秀才也不怎么样，相比之下，小可仍然占据优势。昨晚主监漏了口风给在下，据在下推断，只要在下的策问一科过得去，举子前三甲是跑不掉的，呵呵。”说罢掏出一把上等折扇一摇，一脸的得意溢于言表。
依梅儿笑道：“原来主考官万灵清月万大人和兄台是熟识，小女子少不得先送恭喜了。小女子要是男儿身的话，还真想报名试一试呢。”少年书生见说漏了嘴，忙解释道：“在下说笑的，姑娘不必理会。主监不是万大人，而是秦照秦大人。秦大人乃当朝翰林院侍郎，，官居正二品，小可一介落拓秀才，哪里能见得着主监秦大人，呵呵。”依梅儿笑道：“哦，原来有两位大人，一位是主考，一位是主监。”
少年书生忙接口道：“那是自然。还有那，这次乡试的主题口号之一正是是男女平等，总督公文里说女子也可以报名的，考试一视同仁，择优录取。在下姓海，贱名椰丝 ，因出生于书香门第，自小在诗词中浸软，尤喜大海荒野等自然风光，是故自号野诗，又胡掰了个洋名 widlpoet，却不知姑娘如何称呼？”依梅儿笑道：“野诗？好名！好名！满是诗情画意的，难怪少年有成。”
野诗笑道：“诗情画意？承姑娘谬赞，实不敢当。不过小可这字号倒确实有些曲径通幽之感。姑娘长得清丽脱俗，想必有真才实学，如果有兴趣的话，不妨和在下做个同伴，如何？”依梅儿笑道：“谢谢海兄啦！不过小女子家境贫寒，没有上过学，唯粗通拳脚而已。所以无心应试，只想去见识场面看看热闹。”野诗见依梅儿说懂武功，心里一阵戒备，忙收起笑容道：“真的可惜了，姑娘这等人才，竟然不懂文学，是个看热闹型的......难道姑娘竟然连基本的诗词歌赋也不曾涉猎？”依梅儿笑道：“这个不曾。小女子生就少年蹉跎。”野诗连呼可惜，面露不屑，拿出纸扇，哼着小曲一摇一摆地走了。
欲知后事如何，咱们且听下回分解。
