古人云：“君子之泽，五世而斩。”就是说一个大家族从发达到衰落一般只有五代的时间。从宁、荣二公算起，到贾兰、巧姐一辈，正好是五代。
贾府的头一代是宁国公和荣国公。“国朝定鼎”之初，老哥俩儿白手起家，冒着九死一生的凶险，凭着在战场上真刀真枪拼杀出来的军功才挣起了这番家业。当初跟着他们放马出兵的焦大还活着，时不时提起当日的“功劳情分”，要求被区别对待。
贾府第二代的领军人物是贾代化，贾代善。代化继了宁国公的官位，代善继了荣国公的官位，并且娶了金陵史侯家的千金小姐，就是后来的贾母史太君。她表面上安于享乐，可骨子毕竟还有些家族兴盛初期人物的胆识和豪气，言谈处事，都不失诰命夫人的威严。
贾府第三代的代表是贾敬，贾赦，贾政。三个人都有些不务正业，贾敬把世袭的官位让给儿子，自己去炼丹烧药，一心要成仙。贾赦虽然是个将军，可只会玩女人，搞古玩，和外地官员鬼鬼祟祟地勾勾搭搭，没见他有领兵打仗的作为。贾政还算是比较正经的一个，可是相当的无能，不但工作上毫无建树，而且在家里连儿子也管不了。最糟糕的是没有识人之明，被贾雨村这种进士级的阴险人物忽悠倒罢了，平常和他相处的，都是些只会“沾光”、“善骗人”之流的清客。贾府的没落就是从这一代开始的。
贾府到第四代时已经要面对经济和人才双重危机了。“人口日多，事务日盛，主仆上下都是安富尊荣，运筹谋画的竟无一个，那日用排场，又不能将就省俭。如今外面的架子虽没很倒，内囊却也尽上来了。这也是小事。更有一件大事：谁知这样钟鸣鼎食的人家儿，如今养的儿孙，竟一代不如一代了！”
第四代中，唯一读书上进的贾珠没出场就死了，剩下的是一窝废品。贾珍胡闹得连赖大嬷嬷都看不上，男女作风有问题还在其次，他完全无视人伦国法，竟然敢在居丧期间聚众赌博，“造衅开端实在宁”，他的狂欢最终把整个家族带向末路。贾琏为人不失忠厚，可是“不喜正务”，又被一个精明能干的老婆欺压着，于是把时间精力都发泄在和别的女人偷鸡摸狗上。贾宝玉天资不凡，可是只喜欢研发化妆品，陪伴女孩子们，而且不想参加全国统一公务员考试，根本不是重振家声的料儿。再有就是贾环，这个在歧视和恐吓中长大的孩子，从小就心理阴暗，即使他发达了，对整个家族来说，也未必是好事。
贾府的经济状况日益恶化，男人们昏昏噩噩，可是女人们胆战心惊，秦可卿的遗命已经道尽了她们的焦虑。凤姐东挪西凑，探春兴利除弊，贾母默许借当，王夫人自我俭省，宝钗坦率建言，连林黛玉都开始忧虑贾府的经济。大厦将倾之际，尽管她们的努力无力补天，可是比起那帮无所作为的老少爷们，依然令人敬佩感动。《红楼梦》一书不愧为“闺阁昭传”。
贾府的第五代人物不少，包括贾蓉、贾蔷、贾芹、贾芸、贾兰和巧姐儿。贾蓉和贾蔷还算是得了富贵的余荫，在长辈的护持下，时不时包几个自家的工程赚点儿油水。贾芹、贾芸已经尝到家境败落的凄凉滋味了，身为公侯子孙，为了谋生，要向掌权的奴仆嘻和赔笑，要和放债的地痞称兄道弟。当然他们还算有一个大家族可以指望，真正可怜的是贾兰和巧姐儿，还没等长大，已经“树倒猢狲散”，白茫茫大地里，他们落得一无所有。
贾兰读过书，又是将门之后，文武双全的他还可以通过自身的努力去创造未来。根据李纨的判词，贾兰日后“气昂昂头戴簪缨，光灿灿胸悬金印，威赫赫爵禄高登，”然而转瞬就是“昏惨惨黄泉路近”，他的功名免去了母亲“老来贫”的恐惧，给了她“戴珠冠披凤袄”的荣耀，却无法改变她青年丧夫，老来丧子的凄凉命运。贾兰是贾府彻底毁灭前的一颗流星，闪耀之后，就是彻底的黑暗。
巧姐儿的不幸在于陷害她的都是她的亲人。趁着贾府家破人亡之际，“狠舅奸兄”把她往火坑里送，幸亏有刘姥姥的解救，才避免了她的彻底沉沦。巧姐儿后来应该是嫁给了板儿，在贫困艰苦的“荒村野店”里度过余生。
从第一代白手起家到第五代又回到一穷二白，贾府的命运昭示着中国家族乃至王朝兴衰的规律。一个家族的兴衰只会影响数百人的生计，一个王朝的兴衰则会影响亿万人的福祉，但愿今天的中国已经跳出了这种兴衰的轮回。
