建安十二年二月十二日，襄阳。
今天是荆州牧刘表幼子刘琮和表妹蔡氏成亲的日子。刘府内外张灯结彩，笙歌盈耳。除了亲友之外，荆乡九郡的官员士绅全都出席了盛典。入夜后，春寒料峭，一个高大的年轻人从花园走回大厅，想喝杯酒暖和一下。他叫诸葛亮，是刘表的连襟荆州名士黄承彦的女婿，平常在乡下读书，今日特地赶来贺喜。
大厅里丝竹悦耳，锦绣盈眸，不少地方郡守聚集在此处，议论纷纷。刘表的身体每况愈下，二子之中，谁为嗣子？曹操已经彻底击败袁氏，统一了北方，是否会挥鞭南下？孙权正在攻打江夏的黄祖，是否有意对荆州全境展开攻击？这些问题都令地方官员们忧心忡忡。大多数人只是悄悄地交换着他们听到的消息，默默估算形势。可有一个人笑容满面地满大厅里周旋揖让，诸葛亮认出他是主持婚宴的刘备。
刘备形容奇特，一双耳朵几乎是常人的两三倍大。而且胳膊极长，垂手过膝，令他看起来有些驼背。不过最古怪的是他天生无须，下颌光溜溜的，半根胡子都没有。自古道“须眉男子”，胡须是丈夫气的象征，除了宦官和未成年的男孩子，成年男人均要留须。一个连胡子都不长的人居然在群雄并起的乱世，从一个不阶尺土的织席贩履之徒变成叱咤风云的枭雄，其心计手段绝非常人可比。诸葛亮想到此处，不由暗生敬意。
刘备身后是一位高大魁梧，姿颜雄伟的军官，两道浓眉下一双清澈锐利的眼睛，机警地扫视着大厅里的宾客。他气宇沉静，举止稳重，颇有世家子弟的风范。无意中看到诸葛亮正向他注视，就移过目光，唇边掠过一丝近乎羞涩的微笑。
“孔明，你在这儿，让我好找。”诸葛亮扭头看去，原来是老同学徐庶。他少年时喜欢任侠击剑，曾在闹市杀人报仇，是名震中原的豪客。后来弃武从文，拜在荆州名士司马德操门下读书。大多数同学不敢和一个杀人犯交往，对他敬而远之，只有诸葛亮不怕他，两个人成了朋友。当年徐庶看破刘景升父子毫无进取心，游学之后就北上新野，投靠了刘备，一去就得到了重用。而诸葛亮因为和刘家有姻亲关系，一直不肯别寻出路，极力想劝说刘表采取他西取巴蜀，然后北伐中原的战略。
“孔明，你不是常自比管仲、乐毅吗？管仲和乐毅能建不世之功，是因为遇到了齐桓公、燕昭王这样的明主，能够大胆信任他们。如今天下大乱，群雄并起，虽然人人都标榜招贤纳士，可是很少有人能真正让贤士尽其所能。刘豫州气度恢宏，屈己下人，是真能尽人所长的明主。孔明，你一心志恢宇宙，刘豫州有意逐鹿中原，你们志同道合，肯定能如鱼得水的。”徐庶真诚地说道。
“你向他提起过我吗？”
“嗯，还没有。” 他其实已经向刘备提过了，刘备倒也愿意多收纳些谋士，他让徐庶把诸葛亮给带来见见。可是徐庶深知诸葛亮年纪虽轻，却极为自负，号称“卧龙”，自比管、乐，怎么肯召之即来？于是他委婉地劝说刘备亲自去见诸葛亮。刘备自平定黄巾以来，纵横天下二十年，什么样出众的才士没见过，一个名不见经传的后生小子怎么敢要他屈尊枉驾，这令他觉得诸葛亮不过是弥衡之流的狂士，所以也没放在心上。碍着徐庶的面子，刘备只说军务繁忙，待有空再去隆中访贤。
徐庶一心要促成刘备和老同学见面，向诸葛亮解释说：“我不知道你肯不肯出山，所以不敢轻易举荐你。只要你愿意，我这就给你引见，如何？”诸葛亮不置可否地一笑，徐庶见他不推辞，于是兴冲冲地带他去见刘备。
大厅里人更多了，刘备越发忙得不可开交。此刻，他正拉着一个眉目清秀的年轻人说话。诸葛亮认出此人名叫刘巴，是闻名荆乡的青年才俊，尤其擅长统筹钱粮。见刘备满脸渴慕，全副心思都在刘巴身上，诸葛亮停步不前，附耳对徐庶低语几句。徐庶一愣，随即点头。
诸葛亮转身下厅，又忍不住回头望去。大厅里灯火通明，衣冠楚楚的荆襄士绅还在往来说笑。刘表的长子刘琦走到刘备面前，附耳说了些什么，他们匆匆离开大厅，向后堂方向走去。好不容易摆脱了刘备的刘巴径自走出厅外，一脸厌恶的神情，把被他握了半天的手在袍子上擦了又擦。
婚后三天，从外地来贺喜的宾客纷纷告辞。刘表病重，作为本家兄弟，刘备替他来送别荆州外地的郡守。为了感谢他这些天来的操劳，刘表的妇弟蔡瑁特地摆上一席酒单独宴请他。
宴席之上，大家又谈起了天下的战局。刘备认为应该联合逃亡塞外的袁氏兄弟，南北夹击，令曹操首尾难顾。蔡瑁顶不爱听的就是这种话，赶紧岔开道：“玄德，你少年时曾在卢尚书门下读书。他才兼文武，名著海内，言谈风仪，为一代士人之楷模。今天在座有很多后生晚辈，没有见识过他的风采，玄德，你得该给他们讲一讲。”
刘备年幼失怙，家境贫寒，孤儿寡母靠织席贩履维生。后来他的母亲不甘心儿子一辈子就作个小生意人，毅然拿出多年来省吃俭用攒下的钱，打发他去拜卢植为师。可是刘备天生就不爱读书，蒙混着上了三年学，结交了不少朋友，其中最重要的一个是辽西公孙瓒。天下大乱后，刘备跟着公孙瓒起兵平定黄巾，逐步建立起自己的威名。
别看刘备没从卢植那里学到什么真学问，可能跟汉末最著名的儒学大师上过学，就是一辈子的谈资，尤其在荆州的名士面前，可以不时地提一提。刘备于是滔滔不绝地说起了恩师当年的轶事，反正同学们都风流云散了，公孙瓒早已兵败自杀，不管如何粉饰当年的求学经历，也不会有人揭穿他。
“听玄德讲述先贤往事，如饮醇蓼，诸位不可不浮一大白！” 蔡瑁先喝了一盏酒，其他人纷纷附和，连连举杯。刘备从没见过蔡瑁对自己如此客气过，心里也很高兴，一连喝了好几杯。
酒至半酣，刘备向蔡瑁告罪，要离席更衣。主骑赵云紧随着他出来。蔡瑁说：“赵将军一早就陪侍豫州送客，到现在还没吃饭，该去用些酒馔了。我这里有几个小厮可以服侍豫州更衣。”
刘备自知是寄人篱下的客卿，从前蔡瑁对他冷淡，难得今天这样友好，就催着赵云去吃饭，以示信任。刘表的长子刘琦见赵云迟疑，说道：“你去吃饭，我正好和叔父出去散散酒。”有他在刘备身边，蔡瑁投鼠忌器，一定不敢轻举妄动，赵云放下心来，向他谢过。蔡瑁立刻命人给赵云设座上菜，长亭上其他的人还在谈论着桓灵年间的儒林名士和宦官外戚的争斗，谁都没注意二刘离席。
见刘琦和刘备走出去，蔡瑁忍不住暗暗地笑了。曹操和袁绍相持期间，刘备几次劝说刘表偷袭许都。尽管刘表没有听信他的挑唆而贸然出兵，可刘备的热心劲儿让执掌荆州兵权的蔡氏家族起了疑心。上个月袁氏兄弟的使者带着求援信到荆州哭救，刘备再次鼓动刘表奇袭许都，甚至提出了由刘琦带领荆州兵马，他率领部曲辅佐的建议。刘表对此不置可否，蔡瑁却嗅出了危机，决定除掉刘备，以免后患。只是刘表爱惜名声，又和刘备有所谓的同宗之谊，不能把杀他的事儿搞得满城风雨。而且刘备身边的那个赵云看起来不像是个好惹的，有他寸步不离刘备，刺杀的计划不好执行。经过几天的深思熟虑，蔡瑁自认为想出了一个好主意：在刘备上厕所的时候给他致命一击。
宴席上赵云寸步不离，可是他无论怎样也不会陪刘备一起如厕。长亭宴客前，蔡瑁命人在亭外兴建了一间临时厕所。里间的地已被挖空，上面铺着木板，只要刘备进去，立刻有人把机关拨开，让他掉进陷阱，事先埋伏在地下的武士会把他杀死，把尸体直接埋在地道里。更妙的是，刘琦如今主动要求和刘备一起出去，刘备被杀后所有的嫌疑都会落在他身上，要受全天下人的怀疑和指责，而刘琮也能越过长兄顺利继位。一想到下一任的荆州牧还是蔡家女婿，蔡瑁得意非凡。
厕所建在离长亭两箭地远的一个小树林后面。打量四周没什么人，刘琦赶紧恳求刘备向刘表说情，允许他带兵去增援江夏。刘备一听就明白这是刘琦拥兵自安之计， 他也不想荆州的军权全部落在蔡家手里，可刘琦并没有领兵的经验，江东之主孙权亲自率领精锐部队进攻江夏，前锋是甘宁这样久经战阵的名将，刘琦贸然出战，只怕凶多吉少，万一战败，正好给蔡瑁等人口实，连刘备自己都会受牵连。他于是告诉刘琦稍安毋躁，等江夏的局势明朗些，再说不迟。
他们边谈边走，不觉来到了厕所前。厕所的外墙蒙着一层紫缯，一股股浓香扑鼻而来，一个眉清目秀的女奴跪在门口恭迎他们。刘备是贫寒出身的人，最憎恨豪门世家暴殄天物的行径，于是皱着眉头在厕所前踟躇不进。刘琦见刘备不用，乐得自己进去享受一番。
厕所后面就是一个小树林，刘备径去那里方便。忽听林外有响动，他以为刘琦已经完事了，于是走出了树林。只见一个锦袍玉带的人端坐在一匹高大的白马上东张西望，正是蔡瑁的幼弟蔡瓒，他后面跟了一群膀大腰圆的部曲。见刘备从小树林走出来，蔡瓒脱口而出：“你怎么没进去？”
刘备一愣，心念如电，立刻明白了其中的奥妙，惊出了一身冷汗，不过外表极其镇定。“我刚出来。你的坐骑神俊不凡，我怎么以前没见过？”刘备笑着走到蔡瓒的马侧，拉住辔头。
“噢，这是我新买的马，叫的卢。”蔡瓒左顾右盼，想找个人问问究竟发生了什么。刘备见他分神，突然把他拉了下来，翻身跃马，狂奔而去。
长亭内，赵云刚吃完饭，见蔡瓒慌慌张张地跑了进来，在蔡瑁耳边低语数句。本来笑眯眯的蔡瑁立刻变了颜色，大步冲了出去。赵云心知有异，急忙跟在后面，和刚跑进来的人撞了个满怀。赵云一看，原来是刘琦，忙问：“豫州呢？”
“他不见了。”
蔡瑁等人已经上马向西疾驰。赵云的马术极好，很快就追上他们。他赶到蔡瑁身边，厉声问道：“刘豫州在哪儿？”
“他抢了我弟弟的马，有从人说他往这个方向去了。”
一行人不再说话，各自加鞭。襄阳城西不远处，有一条叫檀溪的小河。蔡瑁等人追到此处，都勒住了马缰。刚才一路上他们都能看见新鲜的马蹄印痕，可是蹄印到了河边就不见了。难道刘备骑马过河了不成？檀溪虽然不算宽，也不算深，可是水流湍急，河床上尽是淤泥流沙，这里野渡无人，没有船可怎么过河呢？众人百思不得其解。
赵云心急如焚，忽然看见河边一棵老柳树的断枝上挂着刘备的两梁进贤冠，又有人看见刘备今天早上穿的赤色衮衣纠缠在溪边一丛芦苇中。有汉一代士大夫最重仪表，轻易不会弃置衣冠。有人猜测刘备已经过了河，也有人猜测刘备已经淹死在河里了，可以到下游检看一下。蔡瑁心想，今天反正已经把刘备得罪了，除恶务尽，一定要见到他的尸体。他于是点头，大家一窝蜂似的向下游方向驰去。
赵云先和大家并辔骑到河边的一片小树林边，故意慢了下来，等别人都过去后，拨马转回到檀溪河畔。他仔细观察了刘备的马蹄印最后出现的地方，又站到马鞍上，极目远眺对岸。檀溪不是很宽，他可以清楚地看见对岸的沙滩。如果刘备真的过了河，马蹄带上来的污泥会在沙滩上留下明显的痕迹，可是对面什么也没有。
赵云突然想到檀溪是一条从北往南流的小河。新野处在襄阳的北部，刘备若想安全，必会溯溪而上。河边散落的两梁冠、衮衣之类，无非是他故布疑阵，好让追兵往下游或是对岸去寻找。如今春草初生，马蹄会在嫩草皮上留下印迹，为了不让追他的人发现马蹄印，刘备一定是在溪边浅水中行走，所以刚才蔡瑁等人什么也没发现。顺着溪流走了不到二三里，赵云果真看见马蹄印又出现在河滩上。
地势渐高，前面群山杂沓，天也不早了。赵云越来越着急，额上开始冒汗。他又往前赶了一阵，忽然看见刘备的马蹄印进了溪水拐弯处的桑林。初春正是农家采桑养蚕繁忙的时候，桑园内外本该处处欢声笑语，这里却寂无声响，让人感觉异样。更让赵云心里发怵的是，追踪了一路的马蹄印，到桑林里突然消失了。远远地他似乎听到了几声犬吠，随即又是寂静。
赵云勒住了马，大声喊道：“有人吗？这里有人吗？”
忽听有人轻轻“嘘”了一声，赵云惊喜交加，催马向前，却见不远处树上坐着一个垂鬟少女。赵云刚想问话，只听她阻止道：“别过来！”那少女指指她坐的树枝，低声说道：“你的马会惊了我的蚕儿！”
顺着她的手指看去，树叶间蠕动着上百条翠绿色的肉虫子，四五寸长，又肥又大，侧耳听去，能听到它们吞噬桑叶的“沙沙”声。“这……这是蚕吗？”赵云身经百战，可这些肉乎乎、碧莹莹的大虫子让他毛骨悚然。
“对，你难道不知道蚕马相克的道理吗？”
赵云虽是北方边地之人，但在荆州多年，早已见惯了百姓种桑养蚕的景象，也听过蚕马相克的说法，于是后退几步问道：“姑娘，刚才有没有人骑马从这里经过？
“我一大清早就在此牧蚕，除了你，再没人骑马到这里来。”
“牧蚕？”赵云诧异，他只知道有人牧羊、牧马，却不知蚕也是可以牧的。
“对呀，这可不是普通的家蚕，它们是冰蚕，需要放到树上去吃桑叶，所以得天天牧养。” 眼前少女笑语嫣然，姣俏可喜，但赵云无心和她闲谈。拱手谢过，就要拨马回身到林外再去找刘备踪迹，却听她问道：“你在找谁？”
赵云只得把刘备的模样略略描绘了一番。她脸上掠过几丝惊讶之色，随即笑道：“半个时辰前倒是听到阿狸在大呼小叫，也许阿狸知道。”
春季采桑，少女们都是成群结队的，阿狸多半是她的女伴。“我可不可以问问她？赵云期待地说。
“你可以试试看！”少女说完，打了个响亮的唿哨，只听桑林间传来一阵急促的奔跑声，一条金毛巨犬蹿了出来。少女从树上跳下，抓住了它的后颈，笑道：“你想问阿狸什么？” 赵云哭笑不得。
“阿狸虽然没有会说话的嘴，可是它有会找人的鼻子。 如果你有你要找的人的东西，给阿狸闻一闻，他一辈子都不会忘。”阿狸温顺地偎依在少女腿边，仿佛听得懂她的话似的，抬头看看赵云，骄傲地摇着尾巴。
赵云下马，把刘备的衣帽从马鞍后取下，拿到阿狸面前。它闻过以后，随即发出似哭非哭的呻吟声。少女抬头笑道：“阿狸认出衣服上的气味了。”
“我能借它一用吗？”
那少女答应，又打了个唿哨，林中走出了一匹驮着两个竹筐的青驴，对赵云说：“等我把蚕儿收好，和你一起去。”
