指数是指在整个股市中，一种以部分具有代表性的股票的投资组合的变化来进行统计的方式。
在每一个国家中，很难跟踪某一单一证券的交易。为了解决这个问题，我们采取一系列小样本来代表整个市场。这就象民意调查机构用政治进行人们情绪的调查一样，投资者是使用指数来追踪股票的市场表现。一个指数价格的变化，准确地代表了这个指数中所包含的股票价格的成比例变化。
早在1896年5月，查尔斯道先生创建了第一个，也是最广为人知的指数。在当时，道琼斯指数包含了12个美国最大的上市公司，而现在，道琼斯工业平均指数（DJIA）载有30个在美国最大也最有影响力的公司。
在数字时代之前，计算股票的市场价格指数，必须尽可能地简单。原始的道琼斯工业平均指数，是把12个公司的股票价格加起来，然后除以12得来的。这种计算方式实际上就是得到了一个指数的平均值，但它的确达到了目的。
今天，道琼斯指数使用了稍微不同的方法，即所谓价格基础重量。在这个系统中，每个证券的重量是其股票的价格相对于所有的股票价格的总和。以价格为基础的重量问题是，即使是企业的业务没有根本性的变化，股票分割也能改变了公司指数中的重量。基于这个原因，不会有太多这种以价格为重量的指数。
大多数指数是以公司在市场上的资本来衡量的。如果一家公司的市值是1,000,000美元，并且其所有的股票价值在该指数中也是100,000,000美元，那么公司将值指数的100％。这些类型的系统可以由电脑来完成运算 - 大部分是计算到分钟，所以他们对市场的反应是非常精确的。
需要着重注意的是，一个指数实际上就是一系列的股票价值;任何人都可以创建一个。在网络公司牛市的时代，这样的情况尤为如此，那时几乎每一个上市公司都创建的一种指数来代表新经济股的部分。这种以诸多小公司的指数造成巨大的指数种类的做法降低了公司指数的声誉。例如，道琼斯公司拥有道指，同时发布华尔街日报。
现在我们已经了解了什么是指数，下面让我们再来了解一下最流行的股票指数有那些。
