《晏子使楚》里有一个在中国流传了两千多年的故事。说的是齐国大夫晏子出访楚国，楚王再三羞辱晏子和齐国，但都被聪明的晏子驳回。其中一个故事说：晏子到了楚国，楚王请晏子喝酒。喝酒喝得正高兴的时候，两个武士押着一个人到楚王面前。楚王问：“押着的是什么人？”武士回答说：“是齐国的人，犯了偷窃罪。”楚王对晏子说：“齐国人本来就善于偷窃吗？”晏子离开座位，郑重地回答说：“我听说过这样一件事，橘子生长在淮南是橘子，生长在淮北就变为枳子，只是叶子的形状相似，它们果实的味道完全不同。造成这样的原因是什么呢？是水土不同吧。现在百姓生活在齐国不偷窃，来到楚国就偷窃，莫非是楚国的水土使百姓善于偷窃吗？”楚王笑着说：“圣人是不能同他开玩笑的，我反而自讨没趣了。”
从此，“南桔北枳”就成了一个著名成语，它强调环境条件可以改变事务的属性。不过在生物学意义上，却是一个荒谬的说法。
其实，桔和枳是同属芸香科（Rutaceae）家系的两种完全不同的植物。桔属于柑桔属（Citrus）, 拉丁文学名为Citrus reticulata；而枳属于枳属（Poncirus）其拉丁文学名Poncirus trifoliate。
山哥湖南故乡盛产桔子，每年秋天都有大量的酸甜可口的桔子上市；但我也常常见到农民收获枳壳晒干，交售给供销社作中药用。因此，在我没有接受生物学教育之前，就知道两者分别为不同的物种，不会互变。不过，因为枳树耐寒等抗逆性好，桔农也用枳为嫁接砧木，接上桔树接穗，把两者的优良性状加以整合。
无论如何，桔树在淮南是桔树，移植到淮北有可能冬天被冻死，但绝不会变成枳树。晏子这位杰出的外交家，却患了疏于观察的错误，而2000多年的华夏后人还人云亦云，不察其错，就更不应该了。
