《后汉书》对罗马帝国的真实描述

读了Gibbon 的《The Decline and Fall of the Roman Empire》之后，罗马帝国的消亡令人叹息，其乱世令人震惊。电影《Gladiator》开始时出现的那个年迈的罗马皇帝名为Marcus Aurelius Antoninus，在位期为公元161至180。出于现代政治宣传的需要，好莱坞篡改了历史，把其儿子Commodus （Lucius Aurelius Commodus Antoninus）描写成弑父篡位的家伙。其实，Marcus Aurelius对Commodus 极为溺爱，在这个无能的儿子才15岁多的时候，就封他为罗马大帝称号，与自己同坐皇帝宝座。三年多之后，Marcus Aurelius去世，Commodus 作为一个昏君统治罗马帝国十多年，直到被毒杀。Commodus 死后，一位贤明的元老Pertinax被推举为皇帝，结果因其公正引起宫廷禁军不满，被禁军中一个蛮子所杀，而禁军居然将罗马皇帝位拍卖，一个富有的贵族在家人的怂恿下竞标成功，以高价买下皇帝位，粉墨登场。然而好景不长，远在前线的罗马将领听到皇帝被刺的消息，挥师罗马，把叛乱的禁军收拾了。从此，罗马帝国好像就没有过多少好日子。最悲惨的可能是东罗马皇帝Maurice。这是一位贤明的皇帝，万众拥戴，也曾多次征战。但其严明却得罪了军队（此时的罗马军团多是蛮族），结果蛮子叛军在他面前将他5个儿子一一斩首（另一个儿子逃跑未成也被杀害），然后将其斩首。可怜伟大的罗马帝国，竟落得这等下场。

在此之间，罗马帝国却有过一段最幸福的时光。GIBBON写道：“During a happy period of more than fourscore years, the public administration was conducted by the virtue and abilities of Nerva, Trajan, Hadrian, and the two Antonines."

汉和帝永元九年（公元97年），西域都护班超命甘英出使罗马，此时正是这个西方帝国的黄金时代。后汉书还记载Marcus Aurelius曾遣使来汉庭。《后汉书--西域传》的相关文字如下：

【大秦国一名黎鞬，以在海西，亦云海西国。地方数千里，有四百余城。小国役属者数十。以石为城郭。列置邮亭，皆垩塈之。有松柏诸木百草。人俗力田作，多种树蚕桑。皆髡头而衣文绣，乘辎軿白盖小车，出入击鼓，建旌旗幡帜。

    所居城邑，周圜百余里。城中有五宫，相去各十里。宫室皆以水精为柱，食器亦然。其王日游一宫，听事五日而后遍。常使一人持囊随王车，人有言事者，即以书投囊中，王至宫发省，理其枉直。各有官曹文书。置三十六将，皆会议国事。其王无有常人，皆简立贤者。国中灾异及风雨不时，辄废而更立，受放者甘黜不怨。其人民皆长大平正，有类中国，故谓之大秦...
    以金银为钱，银钱十当金钱一。与安息、天竺交巿于海中，利有十倍。其人质直，巿无二价。谷食常贱，国用富饶。邻国使到其界首者，乘驿诣王都，至则给以金钱。其王常欲通使于汉，而安息欲以汉缯彩与之交市，故遮阂不得自达。至桓帝延熹九年，大秦王安敦遣使自日南徼外献象牙﹑犀角﹑玳瑁，始乃一通焉。其所表贡，并无珍异，疑传者过焉。】