油砂作为重要的能源，其生产过程中燃烧天然气带来的温室气体排放和高耗水历来是环保主义分子攻击的对象，甚至他们游说美国国会和欧盟要求禁止从加拿大进口来自油砂的成品油。其实环保主义分子的论据有失偏颇。
首先根据加拿大环保署公布的数据，整个油砂只占全球温室气体排放总量的0.1%，和加拿大全国排放总量的5%，可谓微不足道的排放量。再则每桶油单位温室气体排放强度相对于1990年已大幅下降了30%。
另外根据Jacobs Consulting的研究表明，如果考虑生命周期温室气体排放，包括生产和运输环节，相对于美国最为目的国而言，油砂与其它美国主要的进口石油国，例如中东和南美，并没有显著的温室气体排放量。
谈到耗水，不能否认油砂生产对水的大量需求。大量的热蒸汽需要注入地层萃取沥青。但先进的分离和再循环水技术保证了在初次提取自然水体的水以后，以后只需周期性地补充少量被蒸发掉的水就可以最小化用水量。根据阿尔伯塔省环境署的预计，在2030前之前，尽管大量的油砂项目上马，整体用水量只占到周边地区总体水量的2%，远远不及自然水体在环境中间的散失。
而且最重要的一点是使用得水源。例如笔者工作的这个项目，除了食用水，生产用水绝不允许从地表采水，仅仅来源于地下的不能饮用的高浓度盐水，在经脱盐处理后循环使用。为此项目要多花数亿加币投资相关设备。
总体而言，我个人认为环境保护者对油砂的缺乏理性的攻击来源于几个方面：
第一，整个加拿大的石油行业缺乏环境保护的公共关系战略。长期以来过于强调其对西方能源供应和稳定的基石作用和经济价值，忽略了对环境保护诉求的关注。久而久之，给公众一种傲慢的公共形象，被环境保护主义者制造的媒体噪音压制。
第二，油砂作为耗能产业很容易成为环境保护主义者的目标，尤其加拿大作为西方大国中为数不多的产油大国，国内环保主义盛行，很多政客出于自己政党的政治利益，很容易拿抨击油砂产业作为政治宣传，引诱选民。
第三，早期的油砂开发由于环境保护法规的滞后，有一些历史遗留问题，最大的环保问题就是尾矿池，这也是环保主义者的主要目标。早期开发多是地表采掘，沥青被萃取以后，剩下的尾矿以及污水被倾倒在浩瀚的尾矿池里，面积总共有上百平方公里。由于在上世纪七八十年代为了吸引公司开发昂贵的油砂资源，省政府允许石油公司保留尾矿池数十年时间等技术成熟后再回收处理。现今的开发基本上实现了少量向自然水体的排放 ，而且必须达到环保标准。因此尽管这些尾矿池是上世纪的产物，但仍然广受诟病。最臭名昭著的事件是在前两年，600只野鸭被CNRL公司的尾矿池里的废水毒死，舆论一片声讨。现在石油公司意识到油砂开发的最大风险是环保，开始加大对尾矿池的处理。例如加拿大最大的石油公司Suncor正投资10亿加币建设第一期的尾矿池处理项目，包括污水处理，沥青回收和将来把土壤还原等。而且各大石油公司已经在尾矿池环境处理放在重要的议事日程上，协调合作，免费技术共享。希望将来有一天飞经Fort McMurray的上空时，不会再看到象巨大创口一样的尾矿池。
