道生之，德畜之，物形之，势成之。是以万物莫不尊道而贵德。道之尊，德之贵，夫莫之命而常自然。故道生之，德畜之，长之育之，亭之毒之；养之覆之。生而不有，为而不恃，长而不宰，是谓玄德。
“道生之，德畜之，物形之，势成之。是以万物莫不尊道而贵德”。第一句：之，代词，作宾语。生、蓄、形、成，动词，作谓语。道、德、物、势，名词，作主语。那么，这个“之”代指的是什么呢？第二句给出补充，这个“之”代指“万物”。道生万物，德蓄万物，物形万物，势成万物。道生万物，即道赋予万物天生禀性。蓄，甲骨文中，此字上半部是“系”，像形“丝”；下半部为“田”。古代生产方式是男耕女织，有丝有田，表示有积蓄。蓄也表示畜养，畜养是动词，“德蓄之”的蓄应该是畜养的意思。连起来，万物先天禀性由道赋予，后天性格由德养育。“物形之”，万物有物质组成，当然，老子年代没有我们现在的物理概念，那时候是散之为精气，聚之为物器，所谓物形之，就是万物是由实实在在的物质形成的。“势成之”，即万物形成要依靠“势”，也就是有个过程，有阶段性，不是一蹴而就。道生万物，不是魔术师那样凭空忽然变出来的，不是上帝说：让有人吧，就立马出现一个亚当。“势成之”，有如禾苗发芽生长，抽穗开花，逐渐成长出来。不按照“势”来逐渐成长出来，就是揠苗助长。万物先天靠“道”，后天靠“德”，“是以万物莫不尊道而贵德”。“尊”和“贵”是关于社会地位的两个概念：尊者有权，贵者有资源。如皇帝是“九五之尊”，权力无上。警察是“尊”者，有权，说一不二，让你停车你就得停，让你坐在不动你就得不动，但警察不“贵”；富贾是“贵”者，有财，但不“尊”，政府要他纳税他还是得纳税。尊道贵德中的“尊”和“贵”是动词，即尊敬“道”而珍惜“德”。因为万物按照“道”的规律发生，得到“德”的滋养而成长。把小草压在石头底下，就是缺德，生了，难长。
“道之尊，德之贵，夫莫之命而常自然”。命，命令，指使。万物按照道的规律发生，受德的滋养而成长，不是主观意志可以强求的，还是听其自然才能使得事务欣欣向荣。
“故道生之，德畜之，长之育之，亭之毒之；养之覆之”。万物有启动发展停顿衰落的过程，有其生命周期，都不是永恒的。永恒的只有“道”。
“生而不有，为而不恃，长而不宰，是谓玄德”。宰，主宰。玄德，尊循道的德。道生万物但不做万物的主宰，不像上帝那样创造了万物就要主宰万物。“生而不有，为而不恃，长而不宰”是有道德的人对待事务的态度。譬如父母生养子女，不可将子女视为财产，也不强求子女按照自己的意志行事，亦不必要求子女报恩养老，而是按照子女发育成长的不同阶段提供营养和知识，顺其自然让他们自由发展成长。
