1988年4月，美国哥伦比亚大学的哲学系学生霍华德 . 金森的博士毕业论文的课题是《人的幸福感取决于什么》。为完成这一课题，他向市民随机发出了10000份问卷。问卷中除详细的个人资料外，还有5个选项：
A ——非常幸福；
B ——幸福；
C——一般；
D——痛苦；
E——非常痛苦。
经过两个多月，他共收回5 200张有效问卷。经过统计，仅有121人认为自己“非常幸福”。
接下来，霍华德‧金森对这121人做了详细的调查分析。他发现，其中50人是这座城市的成功人士，他们的幸福感主要来源于事业的成功。另外的71人，有的是普通的家庭主妇，有的是卖菜的农民，有的是公司里的小职员，还有的甚至是领取救济金的流浪汉。这些职业平凡、生涯黯淡的人为什么也会拥有如此高的幸福感呢?
经过与这些人的多次交流，霍华德‧金森发现，这些人虽然职业多样、性格迥异，但是有一点是相同的，那就是他们都对物质生活没有太多的要求。他们平淡自守，安贫乐道，乐于寻常生活。
这样的调查结果让霍华德‧金森很受启发。于是，他在论文中得出了这样的结论：世界上有两种人最幸福：一种是淡泊宁静的平凡人；一种是功成名就的杰出者。如果你是平凡人，你可以通过修炼内心、减少欲望来获得幸福。如果你是杰出者，你可以通过进取获得事业的成功，进而，获得更高层次的幸福。
他的导师看了论文后，十分欣赏，批了一个“优”！
毕业后，爱德华‧金森留校任教。一晃，二十多年过去了，爱德华‧金森也由当年的意气青年成长为一位知名的终身教授。 ２００９年6月，在一个偶然的机会，他又翻出了当年的那篇毕业论文。他很好奇，当年那121名认为自己“非常幸福”的人现在怎么样了呢?他们的幸福感还像当年那么强烈吗?
他把那121人 的联系方式找了出来，花费了3个月的时间，对他们又进行了一次问卷调查。调查结果回来了。当年那71名平凡者，除了两人去世以外，共收回69份调查表。这些年来，这69人的生活虽然发生了许多变化 ，有的已经跻身于成功人士的行列，有的一直过着平凡的日子，也有的由于疾病和意外，生活十分拮据。但是他们的选项都没变，仍然觉得自己“非常幸福”。而那 50名成功者的选项却发生了巨大的变化：仅有9人事业一帆风顺，仍然坚持当年的选择——“非常幸福”，23人选择了“一般”，16人因为事业受挫或破产或降职，选择了“痛苦”，另有2人 选择了“非常痛苦”。
看着这样的调查结果，霍华德‧金森陷入了深思，一连数日，他都沉浸在自己的思绪当中。两周后，霍华德‧金森以《幸福的密码》为题在《华盛顿邮报》上发表了一篇论文。在论文中，他详细叙述了这两次问卷调查的过程与结果。论文结尾，他总结说：所有靠物质支撑的幸福感，都不能持久，都会随着物质的离去而离去。只有心灵的" 淡定宁静" ，继而产生的身心愉悦，才是幸福的真正源泉。
无数读者读了这篇论文之后，都纷纷惊呼：“霍华德‧金森破译了幸福的密码！”这篇文章，引 起了广泛关注。《华盛顿邮报》一天之内6次加印！
在接受媒体采访时，霍华德‧金森一脸愧疚：“20多年前，我太过年轻，误解了‘幸福’的真正内涵。而且，我还把这种不正确的幸福观传给了我的许多学生。在此,我真诚地向我的这些学生致歉，向‘幸福’致歉！”
