说起开设在河坊街的王润兴饭庄，老杭州人都会把它与乾隆皇帝下江南联系起来。传说乾隆皇帝第三次视巡南方来到杭州。
一天，乾隆忽起雅兴，身着便服，独自游吴山。时值清明，江南多雨，倏忽西北方向乌云飞涌，一场大雨即将来临。乾隆见此亦急速快步下得山来，刚出环翠楼，豆大的雨点劈头盖脑落将起来。乾隆见回到行宫已来不及了，只得到山脚边一户人家的屋檐下避雨。可也怪，这场雨从巳时下到快西时还未停，此时，乾隆又冷又饿，肚中早乙饥肠辘辘，实在忍受不了，只得敲门，里面有人来开门，便走将进去，要求主人提供一餐便饭，以填饥肠。这家主人叫阿兴，上有一兄，故又名小二，是杭州城里一家饭店的伙计。他见来人如此狼狈，十分同情。可阿兴家境贫困，就只得将中午留下来的半封鱼头，加上一块豆腐和一点豆瓣酱，拼拼凑凑放在砂锅中炖了又炖，热了点剩饭，然后端出来招待乾隆。乾隆实在是饿了，便狼吞虎咽吃起来，片刻饭菜一扫而光，感到这顿饭比宫里御膳房的山珍海味还可口。不久，雨也停了，乾隆随手拿出一些零碎银子给阿兴，就急忙出门赶回行宫去了。
不久，乾隆结束南巡回到北京，总觉得"鱼头炖豆腐"这只菜味道特别，叫御膳房做，又烧不好，不人昧。
时隔三年，乾隆第四次南巡到杭州，他又微服去吴山脚下找阿兴，想再吃一次鱼头炖豆腐。这时阿兴失业在家，家贫如洗，实在无法招待这位北方来的客人。乾隆见他如此落魄，就拿出一点零碎银子叫阿兴去买来烧制。饭后，乾隆问清了阿兴的一些情况后，便拿出二十两银子叫阿兴想办法开片饭店。并说今后有机会再来杭州吃你的鱼头炖豆腐，还给他起了"王润兴饭庄"这个店名，其寓意集中在一个"润"字上，意为下雨天，皇帝避雨在这户人家用餐。
阿兴是个憨厚老实人，谢过了这位"北方客人不久即在塌牌楼(清时，塌牌楼在今河坊街与中山中路交叉口西侧)租了间沿街房子开起了"王润兴饭庄"。两年后，阿兴积蓄了一点钱，盼望那位北方客人来杭州，好答谢他。
时隔五年后，乾隆第五次南巡又到了杭州|。一天，乾隆叫杭州知府把阿兴召来。阿兴到这时还不知道那位北方客人是皇帝老爷。跟着知府来到行宫瞰碧楼，见两旁戒备森严，进入楼中，见正中端坐的人很像那位北方客人。心中正在纳闷，听走在前面的杭州知府跪呼万岁爷，阿兴这才知道北方客人就是当今的乾隆皇帝，慌得忙跪下叩头不止。乾隆问阿兴这几年可好，阿兴也如实地作了禀报。乾隆听后也很高兴，并说"明天联还要来吃你的鱼头炖豆腐呢。"随后，乾隆叫人送了一些东西给阿兴。
阿兴回到店里后，也不对家里人和伙计讲，只是连夜打扫卫生，擦抹桌椅，又叫人买了瓦灰、石灰和桐油搅拌把店堂里面一间正房地面铺刷了下。 第二天巳时刚过，乾隆等一行人都身穿便服来到店里，阿兴领入内堂正屋，由其妻送上茶水，乾隆略问了下阿兴后，即要阿兴去烧菜。阿兴退出后即去厨房亲自操作，不久，几道菜均已做好，一一送来内堂正屋，这几道菜是:鱼头炖豆腐、虾卤菠菜、油爆河虾、盐件儿、生爆腰花、清汤鱼元。乾隆与同来的武英殿大学士、浙江总督、杭州将军等入席，边饮酒边谈政事、防务及民间琐事，其间也插上几句菜肴味道如何的话。酒过三巡，己至未时时刻，乾隆等人酒足饭饱，阿兴又泡上龙井茶，乾隆等人即了几口后，乾隆乘兴叫阿兴备笔墨，书写了"皇饭儿"三字赐予阿兴，片刻就起身回行宫去了。
阿兴等乾隆去远后，与伙计、妻子打扫正屋，发现昨晚铺上去的瓦灰地坪上有一只"朝靴印阿兴想这又是万岁爷留给他的"宝物忙跪在地上向西北方向叩头谢恩。从此，阿兴把乾隆他们吃饭饮酒的内堂正屋供奉起来，不准他人进去，并托人把乾隆书写的"皇饭儿"制成匾额挂在正屋中央。就这样，乾隆在此店饮酒吃饭的事就一传十、十传百地传遍了杭州城。从此，想沾皇帝老爷光的达官贵人、文人骚客也纷至沓来到王润兴饭庄饮酒吃饭。生意就这样一天天兴隆起来。
去年春天回国时曾在这家饭庄请一对上海来的夫妇友人吃饭，三个人花了499元。但是觉得这家饭庄的菜好像比楼外楼和知味观略差一些。主要的卖点还是靠它的历史名气吧!著名历史小说作家高阳曾在《胡雪岩》等书里多次地提到皇饭儿的酒菜。杭州本地人光临此地的并不多，主要靠外地游客支撑大局。
