地位の高い人が自らの保身のために、自分より立場の弱い人に罪を擦り付けて切り捨てることを言い表す比喩表現。
「弱肉強食」、「責任転嫁」と似たニュアンスで使われることが多い。
トカゲは、窮地に陥ると、尻尾を切り捨てて逃げることになぞらえている。