胆固醇广泛存在于动物体内, 尤其以脑及神经组织中最为丰富, 在心、肝和肾中含量也高。 胆固醇是动物器官组织的细胞所不可缺少的重要物质，它不仅是细胞膜的重要组成成份，而且还是人体合成胆汁酸、维生素D以及一些甾体类激素的原料。
按照目前的医学指南, 很多人都会担心自己的血液胆固醇指标太高。 据估计, 仅美国就有近一亿人。 中年45岁以上的美国人中, 每4个人就有1人在服用各类降低胆固醇的药物, 还有至少5百万年龄在20-44岁的美国人也在服用这类的药物。根据近来的统计, 年销售额已达300亿美元。
尽管医学界有建议, 为了降低胆固醇, 应该减少摄取一些富含胆固醇的食物, 尤其是心、肝、肾等动物内脏, 还要少吃蛋黄。 然而, 生活中, 一些人因害怕胆固醇高, 不吃这不吃那, 结果还是不能尽如人意, 这些人的血液胆固醇水平还是高。他们不吃肉、蛋、奶等这些含胆固醇高的食物, 只吃一些素食, 把自己搞得也很瘦, 但胆固醇却仍然出奇的高。 这些人感觉很冤枉, 又没吃含胆固醇高的食物, 怎么也高了呢？
既然血液中胆固醇水平的高低, 并非主要由膳食中胆固醇的摄入量来决定的。 那么, 究竟是哪些因素会导致人体内胆固醇升高？胆固醇升高究竟代表了什么样的意义呢？
遗传家族史, 是造成胆固醇水平在个体之间有较大差异的一个重要因素。双亲中若有一位胆固醇过高, 子女发生率会高2-3倍, 并且大多数在60岁以前出现。若双亲皆为胆固醇过高者, 子女的发生率更高。虽然如此, 这种遗传特征与以下的一些情形类似, 像你天生的手足的大小或肤色的深浅一样, 不会对你的健康构成威胁。
年龄和性别也是一个因素。一般地说, 20岁以后，人体的胆固醇水平开始逐渐升高, 一直要到65-70岁左右才趋于稳定。 女性在绝经之前, 一般比同龄男性还要低一些, 但绝经之后则明显上升, 都要高于同龄的男性。
此外, 某些特定的疾病，如糖尿病、甲状腺功能减退症和肝肾疾病, 会引起或伴有胆固醇的升高。
糖和淀粉类, 而非富含胆固醇的肉蛋奶类, 导致胆固醇升高
高血糖引起胆固醇升高, 除了有直接的作用外, 主要是通过胰岛素的间接作用来完成的。 高血糖及由此带来的胰岛素抵抗性(insulin resistance), 二者共同促成了人体内有过多的胰岛素的产生。 胰岛素是我们成年人身体内最重要的激素, 也通常被称为“储存激素”(storage hormone)。其功能类似于儿童期的生长激素, 它能够促进体内脂肪的储存, 以在食物短缺时给我们身体提供必需的能量, 维持生命。 但是, 当人体内有过多的胰岛素时, 为了能够储存更多的脂肪, 就需要有更多的新生细胞, 这样一来, 就加大了对胆固醇的需要量, 因为胆固醇是细胞的结构性骨架－细胞膜的重要成份。
不用解释, 除了胆固醇升高外, 过多的胰岛素还带来了血液中脂肪(甘油三酯)的增高。 因此, 只有了解了这一个重要的脂肪蓄积的机理, 你才不会被“吃脂肪长脂肪”之类的所误导, 也会理解为什么长期推行的低脂肪膳食基本上不能发挥作用的缘由。
大量的研究一再表明, 恰好不是那些富含胆固醇的食物, 如肉、蛋和奶类, 而是不含胆固醇的食物, 如糖和淀粉, 会使人体血液胆固醇水平明显的升高。 甚至, 在美国南卡罗来那州的一项调查, 也未能发现所谓的“坏”食物与血液中胆固醇水平之间有相关性, 前者包括了红肉、油炸食品、黄油、鸡蛋、全脂牛奶、培根、腊肠及奶酪。
近期的一系列分析研究报告, 也对几十年来的饱和脂肪恐惧进行了否定。 除了2013年10月剑桥大学的一项分析外, 2014年3月最新的一项分析也未能发现, 饱和脂肪摄入量和心脏病发病率之间有关联。这项分析共采用了近80个独立研究的资料, 包括了50多万人。
务请纠正误解, 认识到淀粉有害, 脂肪有益！ 更确切地讲, 精制的糖和淀粉有害、天然的油脂有益！
中青年人因慢性炎症, 导致机体对胆固醇的需要量剧增
血液中胆固醇水平的高低, 不是由膳食中胆固醇的摄入量决定的, 而是主要由你身体的整体健康状况来决定的。 当健康状况变差时, 我们身体对胆固醇的需要量就多, 表现为血液中胆固醇水平升高; 反之, 当健康状况转好时, 对胆固醇的需要量减少, 表现为胆固醇水平降低。
长期不健康的饮食习惯, 是造成身体健康状况减弱的最重要的原因之一, 会导致血液中胆固醇水平的升高。 除了前述的糖和淀粉类, 尤其以人工反式脂肪(trans fat)的危害性最为突出。 还有, 过量的omega-6不饱和脂肪(如玉米油、大豆油等), 也是一个重要的因素。
烟、酒对健康的破坏作用, 没有人会有异议。体力活动不足, 也是重要的因素之一。 现代人体力活动量明显减少, 在多坐少动的情况下, 热量的摄入与消耗便无法平衡, 胆固醇自然容易升高。
现代社会离不开各种各样的人工化学物质, 也会不可避免地大量接触到在过去的生态环境中几乎不存在的物质, 如各种有毒的重金属。 大鼠实验发现, 少量的铅会使实验大鼠的血清胆固醇明显的升高。 不难理解, 环境毒素会使人体产生大量的氧自由基, 这样, 必然会加大对胆固醇的需要量, 因为后者是人体内一种非常重要的抗氧化物。
除了肝脏外, 人体每一个活细胞都能够自身制造胆固醇, 所以, 体内胆固醇的升高, 是我们人体防御系统抵抗疾病的一种保护性效应的表现。 其机制, 类似于人体的发热效应。 发热是人体免疫系统清除有害物的信号, 是人体自我改善的表现。 它本身不是疾病, 而是一种我们身体抵抗疾病的现象。 不久前, 也读到纽约大学擅长血脂学专业的心血管病教授Underberg也有这样的比喻。 他认为, 高胆固醇不应该是一个疾病的诊断, 而是一个类似于发热一样的表现。当你发现胆固醇高了, 首先想想有可能发生了什么事而使胆固醇升高? 一个合理的可能性会是, 胆固醇升高是动脉血管壁正在发生修复的一个标志性信号, 往往是在动脉壁因某些因素而遭受到损伤并继发炎症时。("High cholesterol is not a diagnosis. It's a symptom. It's like a fever. The first step is to figure out what's going on," says Dr. James A. Underberg, a professor at New York University School of Medicine. The fever analogy is pretty good, since, like fever, high cholesterol can be an indication of arterial inflammation under repair.)
导致动脉血管壁产生慢性炎症的常见因素, 有吸烟、高血压、高血糖、高血液胰岛素水平以及一些生物性或非生物性的毒素等等。 不少中青年男性, 因家庭、事业等因素而长期遭受巨大的精神压力, 导致体内产生过量的应激激素(stress hormone), 如皮质醇(cortisol), 也是引起动脉壁炎症的一个重要因子。 并且, 胆固醇还是人体肾上腺内合成这些应激激素的原料, 应激激素产生越多, 对胆固醇的需要量也就越大。 当炎症出现或加重时, 我们的肝脏就制造更多的胆固醇, 赶来参与救援。假如把动脉壁上的炎症比作一个火灾现场, 胆固醇则像救火人员一样, 被送去覆盖动脉壁上受累及的创面, 以辅助动脉壁的自身修复, 它不应该被看作是一个纵火犯。 责怪胆固醇会引起心脏病, 如同在说救火人员造成了火灾一样, 给胆固醇莫大的污名和冤屈! 概括来说, 动脉血管壁在长期遭受如前述的某种或多种因素的情形下, 先出现慢性的损害(lesion), 继而促发炎症(inflammation), 后者把具有修复功能的一些细胞和物质(如胆固醇)汇聚过来, 从而启动血管壁的修复(repair)。 只要那些会导致动脉血管壁出现损伤和炎症的因素还存在着, 这个过程就不会停止下来。 最终, 因钙的沉积而使动脉壁发生广泛的钙化, 导致血管变得非常脆弱。
中青年人因健康受损害而导致机体对胆固醇的需要量大幅度增大(以血液胆固醇水平升高为表现), 应该设法解决引起胆固醇升高的那些隐藏着的因素, 也就是那些会引起动脉血管壁产生慢性炎症的因素。 唯有这样, 人体对胆固醇的需要量才会有所减少, 你的血液胆固醇水平就会自然地降下来。
总之, 血液中胆固醇的升高, 是人体因抵抗疾病而对胆固醇需求量增大的一个标志! 保持健康的生活方式和习惯, 进而减轻体内心血管系统的慢性炎症, 是中青年健康欠佳者降低胆固醇的关键措施。 有了这样的理解, 你就不会轻易掉入药物降胆固醇的陷阱。
老年人因衰老, 胆固醇会代偿性的自然升高
前面已经提到了, 健康女性绝经前胆固醇长期维持在较低水平, 但绝经后则明显上升。 对于这种现象应该不难解释。 胆固醇是我们人体内制造性激素的原料, 当因绝经或衰老时性激素的合成能力明显下降后, 很可能人体会代偿性地对作为原料的胆固醇的需求量明显加大。不单在性激素, 同样的道理也适用于维生素D, 因为随年龄增大, 人体皮肤合成维生素D的能力也明显下降, 而胆固醇也是合成维生素D的原料。
可见, 老年人血液中胆固醇升高, 是因人体衰老而对胆固醇需求量增大的一个标志, 是人体抵抗衰老的一种保护性效应的表现! 换句话说, 老年人胆固醇高, 代表着其机体的抗衰老能力要强。 这就可以解释了, 为什么老年人胆固醇高者, 心脏和大脑等重要器官更健康, 寿命也更长。
长期以来，人们片面地把胆固醇跟动脉粥样硬化联系在一起，导致相当多的老年人非常害怕胆固醇。 然而，根据多年来的研究, 发现胆固醇高的老年人反而更长寿。 有研究显示, 不仅高胆固醇有保护老年人心脏和大脑的作用, 而且, 胆固醇过低的老年人，肺癌、肝癌、结肠癌及胰腺癌的发病率要高3-4倍。
老年人不应该担心胆固醇升高, 因为它是一种人体自我防御的保护性效应的表现, 是生理性的。 美国老一代的医生都说, 在全民大规模降胆固醇之前, 至少在1990年之前, 血液总胆固醇的正常参考值是: 200 + 年龄数 (mg/dl), 并且也没有所谓的"坏胆固醇"这种错误的说法。 有专家认为, 不必对老年人普查胆固醇, 因为检查的目的是怕“高”, 而不是怕“低”, 反复抽血化验也无实际意义。
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