南非的民族斗士曼德拉，因为领导反对白人种族隔离政策而入狱，白人统治者把他关在荒凉的大西洋小岛「罗本岛」上27年。当时尽管曼德拉已经高龄，但是白人统治者依然像对待一般的年轻犯人一样，对他进行残酷的虐待。
「罗本岛」位于开普敦西北方向7英里的「桌湾」，岛上布满岩石，到处都是海豹和蛇及其他动物。曼德拉被关在总集中营一个「锌皮房」，白天打石头，将采石场采的大石块碎成石料。有时从冰冷的海水里捞取海带，还做采石灰的工作。他每天早晨排队到采石场，然后被解开脚镣，下到一个很大的石灰石田地，用尖镐和铁锹挖掘石灰石。
因为曼德拉是要犯，专门看守他的人就有3个。他们对他并不友好，总是寻找各种理由虐待他。但是，当1991年曼德拉出狱当选总统以后，曼德拉在他的总统就职典礼上的一个举动，却震惊了整个世界。
总统就职仪式开始了，曼德拉起身致辞欢迎来宾。他先介绍了来自世界各国的政要，然后他说，虽然他深感荣幸能接待这么多尊贵的客人，但他最高兴的是当初他被关在罗本岛监狱时，看守他的3名前狱方人员也能到场。他邀请他们站起身，以便他能介绍给大家。
曼德拉博大的胸襟和宽宏的精神，让南非那些残酷虐待了他27年的白人无地自容，也让所有到场的人肃然起敬。看着年迈的曼德拉缓缓站起身来，恭敬地向3个曾关押他的看守致敬，在场的所有来宾都静下来了。
后来，曼德拉向朋友们解释说，自己年轻时性子很急，脾气暴躁，正是在狱中学会了控制情绪才活了下来。他的牢狱岁月给了他时间与激励，使他学会了如何处理自己遭遇苦难的痛苦。他说，感恩与宽容经常是源自痛苦与磨难的，必须以极大的毅力来训练。他说起获释出狱当天的心情：「当我走出囚室、迈过通往自由的监狱大门时，我已经清楚，自己若不能把悲痛与怨恨留在身后，那么我其实仍在狱中。」
人类最伟大的爱莫过于宽恕别人的错，尤其是当手中拥有极大权利的时候，还能宽恕那些曾折磨、虐待过自己的人真的非常不简单。
