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杨小凯，原名杨曦光。中学时的杨小凯，以一篇《中国向何处去》的大字报被点名批判，1968年被判刑十年，成为中国最年轻的政治犯。杨曦光在狱中向同在牢里的教授、工程师学习，学会了英文、微积分等。
1982年，当时任武大校长刘道玉将杨小凯调到武大。在武汉大学期间，杨小凯获得普林斯顿大学教授邹至庄的赏识。1983年，邹至庄安排杨小凯到普林斯顿大学经济系进修博士。
由于其在经济学上的成就，杨小凯被誉为“离诺贝尔奖最近的华人”。2004年在澳大利亚因肺癌而去世，享年56岁。
刘道玉发了慰问电致杨小凯的夫人：
小娟女士：
当我从网上得知小凯不幸逝世的消息后，我感到万分的悲痛！他走得太突然了，他的逝世不仅是你们家庭的巨大损失，而且也是玛纳什大学、华人经济学界以至于世界经济学界的损失。此时此刻，我谨向他的不幸逝世表示沉痛的哀悼！向你们全家表示亲切的慰问！
我和小凯的关系非同一般，是我不拘一格把他调到武汉大学任教，破格提拔为讲师；是我力排众议批准他去美国普林斯顿大学攻读博士学位，随后又批准你和女儿去美国探亲。他在美国和澳大利亚期间，我们有很多的通信，彼此心心相印，互相鼓励与支持。我十分关注媒体对他的报道，我为他取得的每一个成果而感到高兴。本来，我和他都有一个情结，那就是向着经济学成就最高荣誉攀登，对此我坚信不移，只要假以时日。可是，他后来得了疾病，我深为他担忧。去年，我看到国内一篇报道，说他凭着信念与毅力使癌肿完全消失了，他又一次创造了奇迹，我为此而高兴，并不断为他祈祷！
今年6月底，邹恒甫来武汉大学讲学，我问他：“小凯的情况如何？”他说：“情况不太好，小凯已经不能说话了，只能靠手写东西，仍顽强地在工作。”我为他的精神而感动，又为他的健康而忧虑！未曾料到，时隔十来天，他就不幸逝世了。噩耗传来，我感到震惊，无法接受这个事实。虽然小凯只走过了55个春秋，的确是英年早逝。本来，他可以再工作几十年，为世界经济学的研究作出更大的贡献。但是，小凯毕竟为他的理想竭尽了全力，在学术上留下了许多有价值的成果，它们将永世留传！
现在，最重要的是你要保持镇静，万望你节哀！
谨对小凯的逝世致以最深切的悼念！ 武汉大学前校长刘道玉
2004年7月13日
吊唁诗三首：
沉痛吊唁杨小凯院士逝世
（一）
十年铁窗苦自学，横贯中西博与约。喜有伯乐识良驹，珞珈山上露头角。
（二）
信仰坚定尚独行，疾恶如仇不苟俗。崇尚民主与自由，敢为改革鼓与呼。
（三）
历经磨难成正果，学术前沿勇开拓。不幸罹难不治症，痛惜巨星早陨落。
刘道玉哀挽
