古人把汉字的造字方法归纳为六种，总称“六书”，即所谓“象形、指事、会意、形声、转注、假借”。这六种方法不是在造字之前就有的，而是后代的文字学家归纳和概括出来的。
“六书”这个词最早见于《周礼·地官》：“掌谏王恶而养国子以道，乃教之六艺，……，五曰六书，六曰九数。”其中没有对“六书”详细的名称，也没有对六书的解释。西汉刘歆《七略》：“古者八岁入小学，故周官保氏掌养国子，教之六书，谓象形、象事、象意、象声、转注、假借，造字之本也。”这是对六书最早的解释，象形、象事、象意、象声指的是文字形体结构，转注、假借指的是文字的使用方式。东汉许慎受刘歆的启示，费几十年的精力整理汉字，编成《说文解字》一书，在这本书的“叙”说：“周礼八岁入小学，保氏教国子先以六书。一曰指事，指事者视而可识，察而见意，上下是也。二曰象形，象形者画成其物，随体诘诎，日月是也。三曰形声，形声者以事为名，取譬相成，江河是也。四曰会意，会意者比类合谊，以见指伪，武信是也。五曰转注，转注者建类一首，同意相受，考老是也。六曰假借，假借者本无其字，依声托事，令长是也。”
形声字 秀才识字认半边
形声，“形”即形旁，也叫形符或意符；“声”即声旁，也叫声符或音符。形声字是由“形”和“声”两部分组成的：形旁表示形声字的意义是属于哪一类的，它是形声字的表意成分；声旁表示这个形声字该怎么读，它是形声字的表音成分。例如“一唱一和”的“和”：“口”是形旁，表示“和”是口的动作；“禾”是声旁，表示“和”的读音。又如“忍耐”的“忍”：“心”是形旁，表示“忍”属于属于心理活动；“忍”是声旁，表示“忍”的读音。纯表意的象形字、指事字和会意字就是它的造字素材：形旁的来源主要是象形字，如“口、心、衣”等；声旁的来源主要是象形字（如“禾”）、指事字（如“刃”）和会意字（如“旦”）。后起的形声字也有用原来的形声字作声旁的，例如“影”字的声旁“景”，本身就是个形声字：“日”是形旁，“京”是声旁。
形声字有两大优点：第一，它有表声成分；第二：它的造字方法简单。语言里的词是“声音意义”的结合体，选择一个同音或近音字做声旁，再配上一个合适的形旁，就可以造出一个新字来，这种方法是很简便的。而且，同一个声旁加不同的形旁、同一个形旁加不同的声旁，就是不同的字。例如：用“方”作声旁，配上不同的形旁，就是“访、防、芳、放”等等；用“木”作形旁，配上不同的声旁，就是“柏、机、枪、枫、架”等等。
形声字的形旁在另一些字里还可以作声旁。例如“山”：在“屿、峰、岐、峙、岖”诸字中，它是形旁；在“汕、讪、仙”诸字中，它是声旁。再如“土”：在’请字中，它是声旁。再如“土”：在“场、坦、埂、城、堡”诸字中，它是形旁；在“吐、肚、杜、牡、徒”诸字中，它是声旁。原有的形声字还可以用作声旁，组成新的形声字。例如：“召”字从“口”、“刀”声，“景”字从“日”、“京”声，它们都是形声字。以这些形声字为声旁，再加上个形旁，又是新的形声字：招、影。同样的形旁和声旁，还可以通过部位的变换产生新的形声字。形声字成为汉字发展的主流，后代造字大都属于形声字。
由于人类社会的不断发展，语言的内容越来越为丰富，原来的文字为适应语言的发展，需要创制和增加大量的新字，但由于象形、指事、会意等三种造字方法都有着很大的局限性，而形声字则是创造新字的一个很好形式，于是，形声字应运而大量产生。甲骨文中，形声字仅占20%，而在《说文解字》中，形声字占总数的82%强；在《康熙字典》中，形声字约占总字数的90%以上。由此可见，在现代汉语中，许多新出现的名词都可以用形声组合的方法产生新字。
形声字的诙谐事
“文化大革命”时期，盛行“外行领导”。某大报主编对众人讲话，把“墨西哥”错念成“黑西哥”。听众大笑。主编生气说：“墨”也是“黑”的，有什么可笑，你们“吹毛求庇”！ 中国有句俗话说“秀才识字认半边”。这主要是对形声字说的。意思就是从形旁可以认识字的意思，从声旁可以念出字的声音。这句俗话不全对。为什么呢？
比方说，一个“湘”字：看字的右半边“相”，知道它的读音，看字的左半边知道它的意义踉水有关，是水的名称（湘水、湘江）。乍看起来，这种“识字认半边”的方法还挺方便，可以推而广之。这样，汉字不是很容易学的吗？
然而，汉字从古到今，无论字形、字音、字义，都有了很大的变化，这些变化决不是三言两语能说清楚的，必须用文字学、音韵学、训诂学的专门理论来作科学的解说。而使用汉字的人不可能都是文字学家、音韵学家、训诂学家，因此，对于今天的“秀才”来说，读汉字的半边，不一定能读出正确的字音来，望另外半边，也不一定能望出真正的字义来。如“深圳”的“圳”不读chuān。又如“板”，原来专指木板，如今“钢板、纸板、玻璃板、塑料板”的“板”都不是木头做的。难怪有人说，“秀才识字认半边”，往往造成秀才认别字，望文生义，往往生出不对头的义，甚至不知道该生什么义。
形声字是由两部分组成的，一部分表示这个字的意义，叫形旁；一部分表示这个字的读音，叫声旁。巧对对联有趣，巧用形声字也很有趣。
有个财主家的少爷，自以为读了几句书，就爱耍点小聪明戏弄人。一次，他出去游逛，看见一位貌美的少妇在木桥上淘米，使嬉皮笑脸地对她哼哼：“有木便为‘桥’，无木也念‘乔’；去木添个女，添女便为娇’；阿娇休避我，我最爱阿娇。”少妇听了心里十分厌恶，瞪了那个财主少爷一眼，便毫不客气地回敬他：“有米便为‘粮’无米也念‘良’；去米添个女，添女便为‘娘’；老娘虽爱儿，儿不敬老娘。”少爷讨了个没趣，灰溜溜地走了。
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