19世纪末，日本经历明治维新之后国力增长，试图将国家势力拓展至东北亚，而俄罗斯帝国（俄国/沙俄）在缓和了与欧洲诸国之间的冲突后，转而扩张势力范围至远东，在双方都想获得中国东北地区与朝鲜控制权的情况下，终于发生了利益冲突。
1894年中日甲午战争之后，中国清朝政府战败。1895年中日《马关条约》签订，日本获得辽东半岛。此事严重威胁到俄国为取得远东不冻港的战略意图，于是联合德国和法国出面要求日本放弃占领辽东半岛，即三国干涉。日本战后元气未复，不得已只能答允，与中国签订《辽南条约》归还辽东半岛，但怨气立生。俄国以还辽有功为借口，与清政府签订《中俄密约》获得军舰任意出入中国港口的权利，并占据旅顺港，此举解决了俄罗斯海军需要不冻港的需求，并在当地修筑防御工事。
1900年，中国发生义和团运动，引起了八国联军，俄国以20万大军侵入东北。沙俄一面参加八国联军入侵中国山海关内，一面策划单独进攻中国东北。6月，沙皇尼古拉二世任俄军总司令，以国防部长兼陆军大臣亚历克塞•库罗帕特金为总参谋长，以保护俄国修筑的“中东铁路”为名，出动了18万军队，从瑷珲、满洲里、珲春、三江口、旅顺等地，分六路侵入中国东北地区。10月1日，俄军攻占省城奉天。从旅顺乘4艘军舰出发北进的俄军亦在当天于山海关登陆，4日占领锦州，切断关内外联系。6日，各路俄军在铁岭会师。至此，东北三省全境落入俄军控制。
俄军入侵东北后烧杀抢掠，在通化、海龙一带遭到抵抗。1901年，英日订立攻守同盟，以对付俄国。英﹑美﹑日等国也因利害冲突出面干涉，德国、法国也表示反对，要求俄国从东北撤兵。沙俄因慑于当地反抗激烈及各国干涉，于1902年4月，中俄订立撤兵条约（《交收东三省条约》）。条约中明定俄国以六个月为一期分三阶段最终全部撤兵东北，俄国第一期如约撤兵。然而，1903年4月沙俄第二阶段撤兵却违约不撤，反而于1903年4月18日告知清廷外务部另提所谓“七项撤军新条件”（其中有“列强势力不得进入满洲”、“俄国参与北满行政管理”等变相独霸中国东北的条款）并重新占领沈阳。俄国沙皇设置“亚东大都督”，任命阿列克塞耶夫为远东总督，以图占领东北并进行统治。
在接到沙俄“七项撤军新条件”的第二天，清廷外务部官员将俄国“七项撤军新条件”透露给了日本驻华外交官。日本在英﹑美等支持下，与俄国进行交涉，要求俄军撤退。俄国拒绝撤军，引发当地人民的拒俄事件，加剧俄日矛盾，1903年日俄谈判破裂，1904年2月6日日本向俄国发出最后通牒，并宣布断绝日俄外交关系。2月8日日军偷袭旅顺口（亚瑟港），2月9日俄国对日宣战，2月10日日本正式对俄宣战。日俄战争全面爆发。
日俄战争主要是在中国领土上进行的。腐朽透顶的清政府，置国家主权和人民生命财产于不顾，听任日俄两国铁蹄践踏东北河山。1904年2月12日，清政府无耻宣布“局外中立”，划辽河以东地区为日俄两军“交战区”，并严令地方军政长官对人民群众“加意严防”，“切实弹压”。但是，饱受外敌蹂躏的东北人民，自发地开展反侵略、反官府的斗争，给帝国主义强盗造成了巨大困难。
日俄战争期鲁迅正在日本仙台学医，意在改善被讥为“东亚病夫”的中国人的健康状况。1906年，鲁迅观看到一组幻灯片：一个中国人给俄军做侦探被日军捕获，正被砍头，一群虽强壮但麻木不仁的中国人正津津有味地围观。日本学生拍手欢呼万岁，声震屋瓦，深深刺痛了鲁迅，他于是愤然离开。从此决心弃医从文拯救国人的灵魂而不是肉体。在《呐喊•自序》里，鲁迅说：“凡是愚弱的国民，即使体格如何健全，如何茁壮，也只能做毫无意义的示众的材料和看客，病死多少是不必以为不幸的。”
不幸的是，今天还有许多为日本侵略津津有味地辩护的丑恶灵魂。
