公元403年五月，正当南燕打算大举伐晋却最终只以大阅兵做做样子时，北边的后燕主慕容熙开始动工修筑龙城的龙腾苑，方圆十几里，投入的役工达二万人。在苑内还修筑了景云山，山基有五百步宽广，山峰高达十七丈。慕容熙又修建逍遥宫和甘露殿，几百座房屋彼此相连，观台楼阁互相交映。慕容熙还凿通天河渠，引水入宫。同时又为他的昭仪苻氏挖了曲光海和清凉池。夏季盛暑，修建园林的士卒得不到休息，渴死的人过半。慕容熙到城南出游，停在一棵大柳树下，好像有人喊道：“大王请停。”慕容熙觉得不对头，便让人把树砍了，结果看到一条一丈多长的大蛇，从树里爬出来。
十一月，慕容熙尊生母慕容垂的贵嫔段氏为皇太后。次日，又立苻贵嫔为皇后，苻贵人为昭仪，然后大赦境内。
慕容熙接着任命卫尉悦真为青州刺史，出镇新城；任命光大夫卫驹为并州刺史，出镇凡城。慕容熙然后出兵往北袭击并大破契丹。
公元404年七月，苻昭仪有病，龙城人王荣（晋书说是王温）自称可以治愈她。结果苻昭仪死了，慕容熙怒不可遏，将王荣竖立在公车门上，把他肢解后再烧死。苻昭仪死后，慕容熙追谥她为愍皇后，又追赠她父亲苻谟为太宰，谥为文献公。苻氏二女都美艳绝伦，而且都喜欢微服出行到处游宴，慕容熙从不禁止她们。她们随时想见他，慕容熙无不答应，刑赏大政也都由着她们。
十一月，慕容熙和苻后去游猎，往北登上白鹿山，往东跨过青岭，往南直到沧海才回来，一路上被虎狼伤害以及冻死的士兵不下五千多人。
这月底，高句丽入侵后燕，杀了一百多人。
公元405年正月，慕容熙讨伐高句丽，挖掘冲车地道用以攻打辽东。城池即将陷落时，慕容熙命令将士道：“你们不要急着登城，等到铲平城墙后，朕与皇后将乘坐皇辇进城。”于是城中得到机会严加防备，后燕军最终攻不下辽东，又遇上大雨大雪，士兵死了很多，慕容熙不得不罢兵回归。
慕容熙同时还命令工匠仿照邺城的凤阳门制作弘光门，累级三层。慕容熙的奢侈显然导致了后燕国力的进一步衰退。
同年九月，南燕境内的汝水枯竭，南燕主慕容备德十分担心害怕，病情加重。侄儿慕容超请求为他祈祷，并向上天祈雨。慕容备德说：“人主的性命，短长在天，跟汝水没什么关系。”慕容超再三请求，慕容备德不肯。不久，慕容备德在东阳殿召见群臣，因为自己没有儿子，便商议要立慕容超为太子。正说话时发生了地震，百官惊恐，慕容备德自己也感到不安，便回宫去了。当夜，慕容备德昏迷说不了话。段后大声问他说：“现在马上请中书作诏立慕容超，可以吗？”慕容备德张开眼睛点了点头。于是南燕立慕容超为皇太子，大赦。慕容备德很快便去世了，死时七十岁，在位五年。南燕人为他制作了十多个棺柩，当夜分出四门，暗中送往山谷的各个地方，结果始终没人知道他埋葬在哪里。
慕容超字祖明，是前燕北海王慕容纳的儿子。当初，慕容德（即慕容备德）担任前秦的张掖太守，他兄长慕容纳和生母公孙氏都住在张掖。慕容德跟从秦王苻坚入侵东晋时，留下一把金刀跟母亲告别。慕容德和慕容垂在太行山以东起兵反叛前秦时，继任的张掖太守苻昌收捕了慕容纳和慕容德的各个儿子，把他们都杀了。公孙氏因为年老获免，而慕容纳的妻子段氏当时正怀孕，所以也免于一死。狱官呼延平是慕容德以前的下属，暗中携带了公孙氏和段氏逃到羌中。段氏后来生了儿子慕容超。慕容超十岁时公孙氏病死，临终前，将金刀授予慕容超道：“你如果得到机会回到东边，应当将这把金刀还给你的叔父。”呼延平又带着慕容超母子投奔后凉。待到后凉君主吕隆投降后秦后，慕容超跟随凉州百姓迁徙回到长安。呼延平去世后，段氏为慕容超娶了位女子为妇。
慕容超担心自己被后秦人所害，便假装疯癫到处行乞，被后秦人看不起。只有后秦东平公姚绍见到他感到十分惊异，便跟后秦王姚兴说：“慕容超姿貌魁伟，我看他不像真疯。陛下不如稍微给他个官爵好把他系住。”姚兴便召见了慕容超问他话。慕容超故意语无伦次，或者问而不答。姚兴跟姚绍说：“谚语说，‘妍皮不裹痴骨’。他只会说些疯话而已。”便算了。
慕容备德听说慕容纳有个遗腹子在后秦，便派济阴人吴辩到关中去探访。吴辩因为同乡宗正谦在长安卖卜，便通过他转告慕容超。慕容超不敢告诉他的母亲和妻子，暗中和宗正谦变换了姓名逃回到南燕。来到梁父时，镇南长史悦寿把他们到了南燕境内的消息告诉了兖州刺史慕容法，还说：“方才见到北海王的儿子，真是天资弘大优雅，神情爽快而且高大豪迈。我现在才知道天子家族就是不一样，个个都不平凡。”。慕容法道：“当年汉朝有个占卜的人自称是卫太子。如今谁知道这人是否也是这样的骗子！”慕容超听说后很不高兴，后来见面时明显表现出来。慕容法也很生气，便对他很无礼，还把他们安排到府外很一般的客栈去住。慕容超因而和慕容法有矛盾。
公元405年四月，慕容备德听说慕容超到了，非常高兴，派了三百骑兵出去迎接。慕容超抵达广固，将金刀献给慕容备德。慕容备德痛哭流泪，悲不自胜。慕容超身材高大，神采焕发，满头秀发，容貌和举止都很好。慕容备德对他礼遇有加，这时才将他取名为慕容超，接着封他为北海王，拜侍中、骠骑大将军、司隶校尉，同时精心挑选有名望的贤人作为慕容超的僚佐。慕容备德还专门在万春门外给他盖了座府第，这样早晚都可以看到他。慕容备德没有儿子，想以慕容超为嗣。慕容超在宫里对慕容备德侍奉得非常周到，出了宫又礼贤下士，因此他成了朝廷内外的众望所归，享有极好的美誉，也顺理成章地成了南燕的实际王储。
慕容超即皇帝位后马上大赦，改元太上。尊段后为皇太后；任命北地王慕容钟负责朝廷内外军事以及尚书事务，任命慕容法为征南大将军、负责徐、兖、扬、南兖四州军事，提升慕容镇为开府仪同三司，任命尚书令封孚为太尉，麹仲为司空，封嵩为尚书左仆射。不久，慕容超又在东阳陵虚葬慕容备德，谥他为献武皇帝，庙号世宗。
慕容超以亲信公孙五楼为心腹。慕容备德原来的大臣慕容钟和段宏等人都感到不自在而且没有安全感，便请求出去担任外职。慕容超于是任命慕容钟为青州牧，段宏为徐州刺史；然后封公孙五楼为武卫将军，领屯骑校尉，内参政事。封孚谏道：“臣听说近亲不担任外职，而外人不负责内务。慕容钟是国家的宗室重臣，社稷的依赖；段宏也是外戚，众望所归，百姓都敬仰他。陛下正应当让他们统领协助百官，而不宜叫他们远镇外方。如今慕容钟等人出藩，而公孙五楼内辅，臣私下深感不安。”慕容超不理他。慕容钟和段宏心中都愤愤不平，互相谈论说：“只怕黄犬的毛皮终究会用来代替狐狸的裘衣。”公孙五楼听说后怀恨在心。
慕容超的猜忌暴虐一天比一天厉害，政策都出自他宠幸的大臣，自己则热衷于游猎。大臣韩桌屡次进谏，但慕容超总是不听。慕容超曾临朝问封孚道：“朕可以和前世的哪位君主相比？”封孚答道：“夏桀和商纣。”慕容超惭愧而且愤怒，封孚则徐步走出，脸上毫无惧色。鞠仲跟封孚说：“你怎么能这样跟天子讲话！应当赶紧回去谢罪。”封孚说：“我年已七十，只求快死而已！”竟然并不回去谢罪。慕容超因为他是众望所归，所以宽容了他。
九月，公孙五楼想专擅朝政，便在慕容超面前大讲慕容钟的坏话，要求杀了他。慕容备德去世时，慕容法没来奔丧，慕容超派使者责让他；慕容法害怕了，便和慕容钟以及段宏一道谋反。慕容超得悉后，征召慕容钟回朝，慕容钟称病不来。慕容超收捕了他的党羽侍中慕容统等人，把他们杀了。慕容法的司马卜珍告密说，左仆射封嵩与慕容法有多次来往，因而怀疑他们有密谋，慕容超便收捕封嵩下廷尉。太后害怕了，只好哭着向慕容超认罪说：“封嵩多次派黄门令牟常跟我说：陛下不是太后所生，担心永康初年的事件会在我身上重演（那年后燕皇帝慕容宝逼死了不是他生母的段太后）。我一个妇人见识短浅，害怕被陛下所杀，就把这话告诉了慕容法。如今慕容法谋反，我有责任，但的确不知他们还说了些什么。”慕容超便在东门外车裂了封嵩。西中郎将封融害怕了便出逃到北魏。
慕容超派慕容镇攻打青州，派慕容昱攻打徐州，派右仆射济阳王慕容凝和中书侍郎韩范攻打兖州。慕容昱攻拔莒城，段宏逃到北魏去了。封融纠集了一伙盗贼袭击石塞城，杀了南燕镇西大将军馀郁，造成国内振惊恐慌。慕容凝阴谋杀了韩范，然后袭击广固。韩范得悉后，率兵攻打慕容凝，慕容凝逃到梁父。韩范兼并了他的部众，进而攻打并占领了梁父。慕容法逃往北魏，慕容凝则逃往后秦。慕容镇攻克了青州，慕容钟杀了自己妻儿，从地道里逃出，和高都公慕容始一道逃往后秦。后秦以慕容钟为始平太守和归义侯，慕容凝为侍中。
慕容超喜好变更原来的制度，大多数朝野人士不乐意他这样做。慕容超又要恢复肉刑，而且要增加鼎烹和车裂这两项酷刑，恢复九等官吏制度，于是在境内下达诏书说：“国家的典章多次被灾难干扰中断。永康以来，国家多难。自从北都倾覆沦陷后，国家的典章沦灭，律令和宪法几乎不再存在。治理天下，律法是根本。既然不能用仁义道德来引导，那么就必须用刑罚来治理。即使虞舜这样的大圣人，还任命咎繇（即皋陶）负责刑法，可见一个国家是如此离不开刑法的！先帝刚中兴不久，大业也才初步创立，兵革仍然频繁，所以没时间修制律法。朕虽然没有才德，但还是继承了大统。因为执政经验不足，以致祸起萧墙，兵变就发生在近郊，典章礼仪也都荒废了。如今四境已经安宁，所以是修定律法的时候了。尚书可以召集公卿开始这么做。像封嵩这样不忠不孝的人，光斩首是不解恨的，应该处以鼎烹或车裂的刑法。这一条可以加进律条，纳入极刑的科目。肉刑是古代圣贤应用而不可更改的经典，汉文帝将它修改了，以致轻重失度。现在犯罪的很多，被害的也不少。肉刑对于教化百姓而言，不但好处很多，而且因为惨痛也让罪犯记忆犹深。光寿（慕容儁年号）时和建兴（慕容垂年号）中年二位祖上已经商议过要恢复肉刑，但尚未最后决定前他们就不幸晏驾。朕现在诏令博士以上文官参考往事，依照《吕刑》以及汉魏晋三朝的律令，该增的增该减的减，然后议定成大燕的律法。够得上五刑（墨、劓、剕、宫、大辟）的罪行多达三千，但其中最大的莫过不孝。孔子说：‘非圣人者无法，非孝者无亲，此大乱之道也。’车裂和烹煮的刑罚，虽然不在五刑之列，然而自古以来也都用过。郑国的高渠弥被车裂，就记载在《春秋》里；齐哀公被烹杀，发生在周朝中期。世宗（慕容德）定都齐地时，也因为刑罚定的不够完善而经常寝食不安。刑法对帝王而言，就像人的左右手一样重要。因此孔子说：‘刑罚不中，则人无所措手足。’所以萧何制定法令而受到封赏，叔孙通制订礼仪而升任太常。立功办事，自古以来就很看重。现在请大臣们公开商议所定律法的优缺点，好制定成为一代准则。周朝和汉朝有诸侯向天子推荐人才的条例，曹魏也建立了九品官吏的选拔制度，二者哪个更优越，也可以详细报来听听。”结果大臣们都不同意恢复肉刑，慕容超也就作罢了。
冬十月，封孚去世。封孚字处道，渤海郡人。父亲封放曾任前燕吏部尚书。封孚年幼时就聪敏和气，有士君子的美誉。他去世时七十一岁，有一些文笔流传世上，是晋书记载的少数非东晋大臣的名人之一。
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