舜是是颛顼帝的第七代子孙，颛顼的父亲是昌意，昌意的父亲是黄帝。颛顼的儿子穷蝉不敬天地，祸延子孙，其后人全成了卑微的平头百姓，所谓“自从穷蝉以至帝舜，皆微为庶人”。舜出身贫寒，舜的母亲叫握登,汉朝儒生郑玄说“舜母感枢星之精而生舜”，“枢星之精”是什么，也就是神灵受孕。握登在一个叫姚墟的地方生下舜，所以舜姓姚，就像黄帝生于姬水而姓姬一样，姚墟在翼州，就是赤龙赠给庆都的画上，尧大脚所踏之地(山东，河北)。舜生下来每只眼睛都有两个瞳仁，所以他名叫“重华”。舜的父亲没瞳仁，是一个瞎子，所以名叫瞽叟。舜的父亲不仅眼瞎，心也瞎。史料上就没有记载一点他的优点。舜很小时，母亲握登去世，父亲继弦，新婚妻子又生了个儿子叫象，从次舜过着寄人篱下的生活。史书上记载舜的外表的不多，从父母对待他的态度看，他应该外貌丑陋，不讨人喜欢，因为家里成员“常欲杀舜”。但是舜很机灵，因为双瞳仁的缘故，他可以看透别人的心思意念。
舜长大后，外出打工，做过农夫，教当地人打井，他掘的井有专利叫“舜井”；他也做过渔夫，又去黄河边烧制陶器，再到寿丘一带制作小商品，然后又去做生意，在顿丘搞批发销售，赚取差价，《尚书大传》“贩与顿丘，就时负夏”。穷人的孩子早当家，练就一身武艺。虽然父母不义，但是舜孝敬父母有余，“即求，尝在侧”。父母已有事，立刻放下手里的活，回到父母身边。就是这样大的爱心依然打动不了眼瞎心也瞎的父亲和他的家人，舜二十岁时，以孝道闻名于九州，于是有人向帝尧推荐舜。尧当然知道舜的故事，舜在历山务农时，当地人为抢占耕地经常大打出手，擅自移动地界，舜就协调，舜离开时，历山农人互相谦让；舜在河滨制作陶器时，周围小作坊很多，出产的陶器皆为粗劣产品。舜带领大家提高产品质量，河滨陶器成了信得过的拳头产品。司马迁说“河滨器皆不苦寙（念羽，劣质之意）”；用司马迁的话来说就是“一年而所居成聚，二年成邑，三年成都”。他待过一年的地方，荒地就变为良田，荒村就变为兴旺的村落；他住过两年的地方，村落就进化为城镇，他生活三年的地方，便发展成大都市。这不就是上帝赐予神州的领袖素质吗？
尧帝当时很喜欢舜，身边的所谓“八恺”、“八元”官员都不行，想用舜来辅佐他儿子丹朱。在官员和儿子中间，尧帝发现舜的才能，为考验舜，尧帝首先将自己的两个女儿下嫁舜，舜成了尧的乘龙快婿，然后让舜和自己共治天下，尧帝自己躲起来观望舜作为领袖的一言一行。舜发迹了，可是他的父亲依然“瞽叟尚复欲杀之”有一天，舜在家和娥皇与女英姐妹俩弹琴歌唱，突然弟弟象出现在家门口，他色迷迷地盯着两个漂亮的嫂子，又看了看抚琴的舜，于是对他爹说：你快让舜去给仓库顶上泥去（“涂廪”）。舜于是换上粗麻的旧衣服，在旧衣服外面又套上一层层旧衣服，裹褓的严严实实，上天启示他再带着两顶斗笠，高兴地去按父亲的话去行。舜爬上屋顶，突然四周窜起火苗，火借风势，越烧越旺，舜就要被火海吞没。只见舜不慌不忙地从背后拿出斗笠来，一手一个，从屋顶上纵身而跃，感谢上天，舜平安落地，又得了个“降落伞”技术专利。司马迁说：“舜乃以两笠自扞而下，去，得不死”，舜逃过一场火劫。不久舜的爹又让舜去帮他打井，舜就带上凿子等工具下井工作，舜一边干自己本身的活，上天启示他多作些工，于是在旁边又打通另外一口井作备份。一切做好，就听井口传来“轰隆隆”的声音，石头和泥土倾泻而下。舜快速跑到另外那个备份的井里。舜的弟弟象对父亲瞽叟说：你用火攻不成，看看我用这招他跑不了吧？这样吧，我只要两个漂亮的嫂子和音乐，你和妈把哥哥的财产分了吧。井被埋上，舜听不到后面的对话。史记“舜妻尧二女，与琴，象取之。牛羊仓廪予父母。”。象急忙直奔舜的家里，说明意外事故，表示以后尽心照顾两位嫂嫂。娥皇、女英正疑惑中，舜微笑着出现在门口。象哪里知道，舜在给井选址时就确定了最佳逃生路线，舜就这样从备份洞里爬出来，顺坡而下回到家。水攻诬陷舜，又没有成功。舜的家人匍匐在上天之下，服了，再也不能害舜了。舜凭着上天的爱，继续爱着他们。尧帝开始大胆让舜处理一切重大国事，舜精神文明和物质文明两头抓，赏罚分明，恶者都被流放(“分北三苗”)，有道德的才俊留下重用。鲧治水不利，舜就让禹来作司空；伯夷管理祭祀的礼官；当时社会上有四大魔鬼与上天争斗，他们是：帝鸿氏的儿子混沌、少昊的儿子穷奇、颛顼的儿子梼杌以及缙云氏的饕餮。他们危害人民，亵渎上天，于是舜让这个四怪物去镇守边疆，以恶制恶，抵御入侵的妖魔鬼怪！（“流四凶族，迁于四裔，以御魑魅”）。九州兴旺，用现在的话：盛世了！ 尧在位70年后，由舜行天子之职28年；舜在位22年后，让禹行天子之职17年，直到南巡时猝死于湖南苍梧的野地里（“苍梧之野”），葬于当地的九疑山，也叫零陵的地方。
