“春湖落日水拖蓝，天影楼台上下涵。十里青山行画里，双飞白鸟似江南。”500多年前, 诗人文徵明在北京盘桓数日后，写下了这样的诗句。诗中描绘的北京，与我们今天熟悉的这个缺水城市大相径庭。据《光绪顺天府志》记载，清末北京有河沟140条，湖潭28个，有名的泉26个。由此可见，北京自古就有一派水乡风情。
1860年，内城北垣外壁及护城河。图左远处为安定门，右边为地坛坛墙，护城河上有拦河水闸/ 摄影：(英)费利斯·比托Felice Beato
1870年，东便门外大通桥、通惠河（在外城东段北垣外这段即为外城护城河）、内城护城河（近处）。大通桥内外是漕运转运码头，可见桥西侧的驳船，此时外城东北角楼还完好/ 摄影：（英）托马斯·查尔德Thomas Child
1870年，朝阳门迤南的内城东垣外壁，护城河两岸
1870年，宣武门箭楼西南面及环绕瓮城的护城河，马匹在河边饮水/ 摄影：（英）托马斯·查尔德Thomas Child
1870年前後，正阳门至宣武门之间的内城南护城河、内城南垣外壁和墩台，正阳门瓮城西月墙向西拍摄，近景为瓮城外的民房和骡马
1870年，正阳门箭楼东侧瓮城上南望正阳桥（护城河桥）、五牌楼
1872年，正阳门箭楼西侧瓮城上南望正阳桥（护城河桥）、五牌楼、前门大街，远处可见天坛祈年殿/ 摄影：约翰·汤姆森John Thomson
1876年，崇文门西侧，围绕瓮城的内城南护城河/ 摄影：（英）托马斯·查尔德Thomas Child
1291年，元世祖忽必烈听取郭守敬的建议，开凿通州至元大都的运粮河道。郭守敬设计了一条“西折南转”的引水路线，把昌平白浮泉的水，经京西北的瓮山泊（今颐和园昆明湖），然后再向东自和义门（今西直门），进入元大都，汇聚为积水潭。自此，积水潭成为大运河的端头。积水潭的水向南连通皇城内的太液池，向东出地安门外万宁桥，沿皇城东墙外南行，经文明门（今崇文门）出大都，再往东流向通州汇入北运河。京城水系由此初现端倪。鼎盛时期，元代打造了8000 多艘运河漕船，每天川流不息地把从江南运来的漕粮运到积水潭码头。渐渐地，积水潭附近的烟袋斜街、钟鼓楼一带，商贾云集，湖光水色，岸边歌台酒榭，文人骚客吟风弄月，成为元大都中最为繁华的所在。
1900年，内城东垣外护城河风光和渡船(明信片)
1900年，西直门西南面全景，环绕瓮城的内城西护城河(明信片)
1900年，内城东南角楼西南面及，内城南护城河（明信片）
明朝初年，朱元璋定都南京，北京失去了都城的地位，南方漕船不再北上，积水潭也渐渐衰落。明成祖朱棣夺取皇位后，重新定都北京，但他考虑到皇城的安全，下令不准漕船入城。积水潭从此失去了漕运码头的功能，成为了一片没有活水的内湖。朱棣为了满足追随他北上的南方大臣的思乡之情，下令在积水潭周边种植稻米、莲藕，并建观耕亭。稻荷飘香时，积水潭附近呈现出一派江南水乡风景。此时，连接六海（即西海、后海、前海、北海、中海和南海的合称）的护城河，承担起北京城里主要的水路交通。
1901年，朝阳门瓮城外护城河桥及朝外关厢（东向）/ 摄影：小川一真
1900年，内城东垣及护城河景象，远处城门为东直门/ 摄影：（美）雷尼诺恩C.E. LeMunyon
1900年末，朝阳门南侧，内城东护城河环绕瓮城而过，箭楼重建後，城楼和瓮城也修葺一新
1901年，东便门外大通桥西内外城护城河汇合处。外城东便门西水关，内城东南角楼，内外城结合部碉楼/ 摄影：（德）穆默Alfons Mumm von Schwarzenstein
1901年，朝阳门瓮城外迤北的内城东护城河及内城东垣外壁。远处城楼是东直门，朝阳门箭楼塌毁後，靠摆渡过护城河/ 摄影：（日）小川一真
