泰始七年即公元471年七月底，宋明帝刘彧在杀害了功臣吴喜后，内征南兖州刺史萧道成入朝。萧道成进京后，明帝马上拜他为散骑常侍兼太子左卫率。
刘宋的事暂时放下，现在来看看北魏。公元470年二月下旬，北魏任命东郡王陆定国为司空。陆定国是陆丽的儿子。魏显祖拓跋弘还派征西大将军上党王长孙观出击吐谷浑。
四月初八（辛丑），北魏大赦。四月十五（戊申），长孙观和吐谷浑王拾寅在曼头山决战，拾寅败走，然后派别驾康盘龙前往北魏进贡。魏显祖将他囚禁起来。五月，魏显祖封皇弟拓跋长乐为建昌王。
同时，柔然部真可汗入侵北魏，魏显祖让群臣商议对策。尚书右仆射南平公目辰说：“如果陛下亲征，那么京师就有危险。还不如求稳坚守。敌虏孤军深入，粮运接应不上，很快就会自己退走，然后我们派大将追击，一定会击溃他们。”给事中张白泽说：“那班愚蠢蛮荒的家伙，居然胆敢侵犯圣上的领土。如果陛下的銮舆亲自出征，他们必然望着麾盖逃之夭夭。我们岂能坐着纵容敌人！陛下以万乘的尊严，闭城自守，这并非威服四夷的办法。”魏显祖同意他的看法。张白泽是张衮的孙子。魏显祖派京兆王拓跋子推等人率军出西道，派任城王拓跋云等人率军出东道，派汝阴王拓跋天赐等人率军为前锋，派陇西王源贺等人率军为后断，然后派镇西将军吕罗汉等人掌管留台事务。各位大将和魏显祖在女水之滨会合，与柔然决战，结果柔然大败。魏军乘胜往北追杀，杀了敌军五万人，俘虏了一万馀人，缴获的戎马器械更是不可胜数。这次出征一共只花了十九天，往返六千馀里。魏显祖将女水改名为武川。司徒东安王刘尼被指控在出征时酗酒昏醉，军阵不整，被免官。九月十二（壬申），魏显祖回到平城。
当时，北魏朝廷官员都没有俸禄，所以很少能靠清廉过日子。魏显祖下诏说：“接受自己管辖下民众的贿赂超过一只羊和一斛酒以上的官吏，将被处死。贿赂的人以连坐论罪。告发尚书以下官吏犯罪的，则根据被告官吏罪责的轻重给予授任。”张白泽劝谏道：“当年周朝的下级官吏，还有派人代为耕种的报酬。如今皇朝高贵的大臣，勤奋地为国效力却没有任何回报。如果再让他们因为接受礼物而身受刑罚，让告发的人取代他们的职位，臣只怕这样一来，奸人趁隙而入，而忠臣也将泄气不肯尽力。用这样的办法想要简政安民，那不是很难吗？臣请求依照过去的律令，仍然颁给使廉吏一定的俸禄作为酬劳。”魏显祖于是取消了刚下达的新法。
当初，北魏宦官乙浑专权，慕容白曜曾依附过他。魏显祖这时清算旧账，借口慕容白曜谋反，把他杀了，连同他弟弟慕容如意。
早先，北魏南部尚书李敷和仪曹尚书李訢少年时关系就很密切。他们和中书侍郎卢度世都因为才能而得到魏世祖和魏显祖的先后宠信，参豫朝廷机密，接受和颁布诏命。后来李訢出任相州刺史，因为收受贿赂，被人告发，而李敷为他把这事压了下去。魏显祖听说后，派槛车将李訢押送到平城。验明了案件后他也服罪了，本当处死。当时李敷弟弟李弈得到冯太后的宠爱，但和魏显祖的关系却疏远了。有司部门根据魏显祖的旨意暗示李訢，让他告发李敷兄弟的一些阴暗作为，这样可以免死。李訢跟他女婿裴攸说：“我和李敷家族虽然没有很深的渊源，但相互间的感情就像手足兄弟。现在我出事了，他们劝我这么干，我实在不忍心。我总是取下头簪刺自己，或者解下腰带上吊，但最终都没死成。况且我怎么会知道他们的什么阴暗作为！这该怎么办？”裴攸说：“为什么要为他人去死？我知道有个叫冯阐的人，先前吃过李敷的苦头。他们一家都很怨恨他。现在如果向他弟弟打听，一定可以了解到李敷的阴暗作为。”李訢听从了他的话。又遇上赵郡人范檦罗列了李敷兄弟的罪状共三十多条。有司部门上报朝廷，魏显祖大怒，因此杀了李敷兄弟。李訢得以免死，只被鞭打剃头后发配充军。没多久，北魏又任命他为太仓尚书，负责南部事务。李敷是李顺的儿子。
这期间，北魏阳平王拓跋新成去世。
翌年即公元471年三月初四（辛酉），北魏派员外散骑常侍邢祐出使刘宋。同时，魏显祖让殿中尚书胡莫寒挑拣西部敕勒族的勇士担任殿中武士。莫寒大肆收取贿赂，导致敕勒族民众的愤怒，起来杀了莫寒和高平代理镇将奚陵。夏四月，敕勒各部落全都反叛。魏显祖派汝阴王拓跋天赐带兵讨伐他们，让给事中罗云为前锋。敕勒人假装投降，趁机袭击罗云并杀了他，拓跋天赐几乎只身逃回。
六月二十三（丁未），魏显祖来到河西，并在七月十一（丙寅）来到阴山。八月初二（丁亥），魏显祖回到平城。
魏显祖聪明睿智，自幼就很成熟。他刚毅果断，然而却喜好黄老的道教和外来的佛教。他经常请朝廷名士和沙门僧人一块谈论玄虚的人生哲理，对人间富贵看得非常淡薄，常有遁入沙门的想法。他觉得叔父中都大官京兆王拓跋子推不但沉着优雅，而且为人宽厚，历来有很好的声望，便想将皇位禅让给他。当时太尉源贺都督诸军驻在漠南，他派人飞马去召他回来。源贺回来后，魏显祖召集公卿提起这事，没人敢先说话。任城王拓跋云是拓跋子推的弟弟，首先发言说：“陛下正值太平时代，君临四海，岂能对上违背宗庙，对下抛弃兆民，有这种想法？而且父子相传，一直都是这样。陛下如果一定要放弃尘世的事务，那么皇太子则应当继承正统。天下么，是祖宗的天下。陛下如果要将皇位授给宗室的旁支，只怕不是先圣的意愿。这样做只怕会让人动起奸乱的心思，而这将是祸乱的根源。陛下不能不考虑。”
源贺说：“陛下今天打算禅位给皇叔，臣担心这会导致皇位继承顺序的紊乱，后世也一定会讥笑宗庙次序的颠倒。希望陛下对任城王的话深思熟虑。”东阳公拓跋丕等人说：“皇太子虽然自幼就表现出圣明和仁德，然而毕竟年龄太小。陛下年富春秋，刚开始亲理朝政，怎么就想着去独善其身，而不以天下为念？这难道对得起祖先和宗庙！对得起亿万百姓！”尚书陆馛说：“陛下如果放弃皇太子而改立其他封王，臣请求就在殿庭上自刎而死，也不敢奉诏！”
魏显祖非常气愤，脸色都变了。他接着询问宦者选部尚书酒泉人赵黑，赵黑答道：“臣以死奉戴皇太子，不知其他！”魏显祖这才默然无语。当时太子拓跋宏才五岁，魏显祖因他过于年幼，才打算传位给拓跋子推。中书令高允说：“臣不敢多言，还希望陛下好好考虑祖宗托付给陛下的重任，追念当年周公抱着成王执政的事情。”魏显祖于是说道：“既然这样，就立太子好了。有各位郡公辅佐，有何不可！”他又说：“陆馛是耿直的大臣，必定能够保护我的儿子。”便任命他为太保，和源贺一道手持节仗，奉皇帝的御玺和绶带传位给太子。
八月二十一（丙午），拓跋宏即皇帝位成为魏高祖，大赦，改元延兴。拓跋宏虽然年幼却很有悟性和仁德。前年，魏显祖得了痈肿，拓跋宏还为他吮吸脓水。他接受禅让时，哭得悲不自胜。魏显祖问他何故，他答道：“取代亲人的感觉，痛切于心。”
次日，魏显祖下诏说：“朕一心向往古人的仁德，对世事十分淡泊。因此命令储君升上大位，朕得以优游自得，修身养性。”群臣上奏说：“当年汉高祖称皇帝，尊他的父亲为太上皇，表明并非他自己一人统治天下。如今皇帝年幼，万机大政，还应当由陛下总理。谨上尊号称陛下为太上皇帝。”魏显祖同意了。
八月二十四（己酉），太上皇搬到崇光宫居住，住处非常简陋，阶梯也只是土坯而已。国家大事还仍然全向他禀报。崇光宫在北苑中间，朝廷又在北苑的西山盖了座鹿野寺给禅僧居住。
冬十月，北魏沃野和统万二镇的敕勒族民众反叛，北魏派太尉源贺率军前往讨伐，招降了二千多部落，并将叛军残余一直追击到枹罕和金城一带，并在那里击溃他们，杀了八千多，俘虏了一万多，以及杂畜三万馀头。北魏下诏让源贺都督三路大军，进驻漠南。
先前，北魏每年都在秋冬两季发动大军三道并出，以防备柔然，直到春季中期才回来。源贺觉得：“军队往返非常疲劳，不能长期这样。请求朝廷召募各个州镇里三万多强健又能武的青年，修筑三座城池让他们守卫。这样他们冬天可以讲武，春天则可以耕种。”但北魏朝廷没有答应。
十月初六（庚寅），北魏任命南安王拓跋桢为负责凉州及西戎军事的都督兼领护西域校尉，出镇凉州。北魏大事暂且压下。
同时，宋明帝命令北琅邪和兰陵二郡太守垣崇祖想法收复淮北。垣崇祖从郁洲带了数百人进入北魏境内七百里，占据了蒙山。十一月，北魏东兖州刺史于洛侯出击，垣崇祖退兵回来。
明帝将原来的府邸改为湘宫寺，盖得十分壮丽。他还打算盖一座十层佛塔，但没法盖，只好改成两座稍微矮点的佛塔。新安太守巢尚之卸职时入宫晋见，明帝问他道：“爱卿去看了湘宫寺没有？这是我积累的大功德，花钱不少。”当时通直散骑侍郎会稽人虞愿侍奉在明帝身边，插嘴道：“这些都是用老百姓卖儿卖妻得来的钱盖的。佛祖如果有知，应当会因慈悲而嗟叹怜悯。这罪过比佛塔还高，有什么功德可言！”侍坐的其他人听了吓得脸色苍白。明帝大怒，让人将他赶下大殿。虞愿慢慢离开，神色跟平常一样。明帝喜欢下围棋，可是棋艺很差。他和棋艺第一品的彭城丞王抗下围棋，王抗总是故意让他，还说：“皇帝的棋会飞，臣实在下不赢。”明帝始终不明白人家让他，因此越下越迷。虞愿又说：“尧正是因他迷恋围棋而教训了儿子丹朱。这并非人主所应当着迷的东西。”明帝虽然非常愤怒，却因为虞愿是跟从他很久了的王国旧臣，所以总是容忍他。
王景文常为自己的权位过重感到担忧，所以屡次请求辞职。明帝虽然不答应，心里却仍然觉得王景文作为外戚权势过盛。他还因为张永长期在军队任职，也担心他将来难以信任，便让人制造谣言说：“一士不可亲，弓长射杀人。”王景文于是越发害怕，便上表非常恳切地请求解除扬州刺史职位。明帝下诏回答说：“占据权要的高位，只要问心若无愧就行了。大明年间（456-464），巢尚之、徐爰、戴法兴和戴明宝，官位也不过是执戟的侍从而已，但威权却堪比人主。今天袁粲作为仆射兼管吏部，而人们往往不知他是谁。袁粲升迁为尚书令之后，那么高的位置他也没（像你这样）猜疑。人心都向着袁粲，但他照样淡然对待，和平常一样。以这样的心态位居要任，会有什么好担忧的吗？高贵的人有倾危的恐惧，卑贱的人也有倒毙的担忧。有心去避祸，倒不如无心地听其自然。存亡的关键其实都是一个道理而已。”
泰豫元年即公元472年正月初一，宋明帝因为病长期不好，决定改元为泰豫。正月初五（戊午），皇太子在东宫会见全国各地来朝贺的臣属，并接受进贡礼品。
二月，宋明帝病情转危。他担心自己死后，皇后临朝听政，江安懿侯王景文将以元舅的身份和权势成为事实上的宰相；而王景文门户强盛，也许会有篡位野心。三月初七（己未），明帝派使者奉毒药赐王景文死，并亲手书写敕令说：“朕与爱卿周旋了很久，想保全爱卿的门户，所以做出这一决定。”敕令抵达府上时，王景文正和客人下棋。他看完信函后，将它放在棋盘下，神色不变，仍然和客人思考下一步棋。下完棋后，他将棋子收起来，然后慢条斯理地说：“收到敕令赐我死。”这时才将敕令给客人看。中直兵焦度和赵智略愤怒地说：“大丈夫怎能坐以待毙！州里还有好几百文武官员，足以和他们一拚。”王景文说：“我知道你们的诚心，但如果为我考虑，就必须想到我一家一百多口人的性命。”于是研墨书写回答敕令的致谢辞令，然后服毒而死。明帝追赠他为开府仪同三司。
明帝梦见有人告诉他：“豫章太守刘愔反叛。”醒过来后，他当即派人到豫章去杀了刘愔。
夏四月，明帝任命垣崇祖代行徐州事务，迁他去卫戍龙沮。四月十七（己亥），明帝病危，于是任命江州刺史桂阳王刘休范为司空，又任命尚书右仆射褚渊为护军将军，加授中领军刘勔为右仆射，并下诏让褚渊和刘勔与尚书令袁粲、荆州刺史蔡兴宗、郢州刺史沈攸之共同接受顾命。褚渊历来和萧道成关系密切，便将他推荐给明帝，于是明帝下诏任命萧道成为右卫将军兼领卫尉，与袁粲等人共同掌管机密。当晚，宋明帝去世。四月十八（庚子），太子刘昱即皇帝位（史称苍梧王），大赦。当时刘昱才十岁，由袁粲和褚渊秉政。他们决心改变宋明帝的奢侈，弘扬节俭的风气，想要消除弊端。然而阮佃夫和王道隆等人仍然擅权，贿赂现象非常严重，无法禁止。
四月二十三（乙巳），朝廷任命安成王刘准为扬州刺史。五月二十七（戊寅），朝廷将明皇帝安葬在高宁陵，庙号太宗。六月二十四（乙巳），朝廷尊皇后为皇太后，立王妃江氏为皇后。
宋右军将军王道隆因为蔡兴宗强硬正直，不想让他镇守长江上游的要害。闰七月二十四（甲辰），他内征蔡兴宗为中书监，改任沈攸之为负责荆、襄等八州军事的都督兼荆州刺史。蔡兴宗辞去中书监不肯上任。
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