所谓鬼市，指的是从后半夜开始，以天亮为限，天亮就收摊，百姓都将其称之为“三更半夜撂地摊的买卖”。
据说从晚清到民国的时候，鬼市在京师很是有名，如崇文门外的“东晓市”、宣武门外的“夜市”和德胜门外的“晓市”等，潘家园的鬼市属于老京城鬼市，凌晨4点来钟就有人进入市场了。
而鬼市的起源，在民间有三种说法，第一种是说晚清时期，时局动荡，国之将亡，皇帝都保不住。何况臣子们。许多清廷遗贵，破落富豪，家道败颓后无以糊口，只能靠变卖祖宗留下来的那点家产苟且维生。
但是这些人总归曾经显赫一时。哪里放得下架子丢得起面子？于是趁着天亮前半明半暗的光线，拿了古董偷偷到街边摆摊贩卖，既躲开了熟人还做成了买卖，京城是皇城，当年是官僚世家集中地。此时破败的显贵也不少，久而久之，沿袭成市就是“鬼市”了。
第二种说法是因为鬼市开市时间早，天还没亮，又没有电灯，乌漆抹黑的，穷人打燃火石，富人提着灯笼，幽幽晃晃如鬼火一般简陋的照明设备下，人影穿梭停走。飘忽不定，鬼有没有先不说，但鬼气却是先有了。
再加上很多梁上君子也到此脱手一些见不得光儿的玩意儿，更有造假者趁乱兜售一些赝品，两者又都是鬼鬼祟祟的。前前后后总之是离不开“鬼”字，鬼市由此得名。
而鬼市的第三种说法，都带有一些神秘色彩了，传说鬼市是开在阴阳交替之时，周遭又忽明忽暗影影绰绰，你看不清我我看不清你。所以不光阳世间的生人来往，更引得了阴间神鬼的兴趣，搞不好前脚从您处买下东西，后脚就躺回棺材里去了。
各种传说中最为有趣的是相传慈禧太后过六十大寿。非得让手下小太监们准备狐裘，那时正逢国难当头，上哪里去给慈禧太后淘弄狐狸皮去呀？
眼见着时限将至脑袋不保，小太监无奈之下烧香拜佛，还真有了回应，趁着夜色在鬼市上买来了极品狐狸皮。而卖家竟一个转身化作一缕青烟而去，再摸狐狸皮竟还是热的，小太监这才醒悟那卖家是狐仙化身，脱下皮来救他一命。
