《说文》上讲，“琴，禁也。神农所作，洞越练朱五弦，周时加二弦，象形。”就是说琴是禁淫邪，正人心之物。传说由神农发明，为五弦乐器。到周王朝时，周文王和周武王各加一弦而成七弦琴。它是象形字，上部像弦和弦柱，下面像琴身（
）。
东汉桓谭著《新论》一书中的琴道，是古人对神农造琴的完美描述：“昔神农氏继宓羲而王天下， 亦上观法于天，下取法于地， 近取诸身，远取诸物。于是始削桐为琴，绳丝为弦，以通神明之德，合天地之和焉。”
和琴类似的乐器是瑟，传说瑟是伏羲所造，有五十弦。中国古代有弹琴鼓瑟之说。“琴”体积较“瑟”为小，音量较小，弦也少，用于当着客人的面演奏。演奏者或为主人，或为妙龄女郎。“瑟”体积大，故音量也大，弦多则音色变化多，多用于帷幕后面隐匿处作为背景音乐的演奏，目的是给宾客饮酒谈天营造一种轻松愉快的气氛，而非用于专场音乐欣赏会，所以演奏员可以是技术娴熟的老叟、老妇。
琴瑟的制作古时用椅（山桐子）、桐、梓、漆，四材。《诗经·定之方中》中有“椅桐梓漆，爰伐琴瑟”的诗句。
琴的构造为上圆下方, 前广后狭。琴的各个部位名称也非常雅致。如背面的两个出音孔分别叫龙池、凤沼；缠弦的两个柱子叫雁足。在琴面外侧标有13个徽位。七徽位位于琴弦的中央，其余 徽位依此左右排列，泛音和按音均比空弦音高八度。
在中国古代，人的文化修养是用琴、棋、书、画四方面的才能表现的，弹琴为四大才能之首。琴有九德（奇、古、透、静、润、圆、清、匀、芳）之说，君子之器，象征正德。因此，琴亦正乐。中国成语中以琴为句的成语很多，如‘化剑为琴’，‘卖剑买琴’，‘对牛弹琴’，‘焚琴煮鹤’，‘琴瑟和鸣’，‘剑胆琴心’，‘乱弹琴’，‘鸣琴而治’，‘琴心剑胆’，‘琴瑟之好’，‘琴瑟调和’，‘琴断朱弦’，‘琴剑飘零’，‘人琴俱亡’，‘一琴一鹤’，‘坐上琴心’，‘蔡邕救琴’等。
尽管我们很难考证琴的确切产生年代，但琴在商末周初就已出现。到了春秋，琴的应用已十分广泛。《战国册·齐一》中记载，“临淄甚富而实，其民无不吹竽、鼓瑟、击筑、弹琴”。可见古琴艺术当时已在民间广泛流行。古琴曲《流水》是中国十大古曲之一。传说先秦时晋国琴师伯牙一次在荒山野地弹琴，楚国樵夫钟子期竟能领会这是 描绘“峨峨兮若泰山”和“洋洋兮若江河”。伯牙惊道：“善哉，子之心而与吾心同。”钟子期死后，伯牙痛失知音，摔琴绝弦，终身不弹，故有高山流水易得，知音难寻之说。
古时文人雅士大多弹得一手好琴，许多著名的曲目也因他们而代代相传。近年来华夏大地，琴风尤盛。我非文人，也难沾雅士，也跟风买了张古琴，希望在新年里学弹古琴，我能成功吗？
古琴曲《流水》
