大业三年即公元607年四月十四（壬辰），隋朝改州为郡，还进行了官僚制度的改革，同时改变现行的度量权衡，恢复古代的标准。四月十六（甲午），隋文帝杨广下诏，实际开创了中国“科举”制度的雏模，提出了十道标准。四月十八（丙申），隋炀帝开始北巡和狩猎。六月二十（丁酉），突厥的启民可汗和义成公主来榆林的行宫朝见隋炀帝。七月初七（甲寅），隋炀帝在城东巨大帐篷里宴请启民可汗及其部落。
隋炀帝同时又下诏，征发一百多万男丁去修筑长城，西起榆林，东至紫河。尚书左仆射苏威劝谏，但隋炀帝不听。工程只持续了二十天就完了（《隋书》说是十天，民工死了十之五六）。隋炀帝征用散乐时，太常卿高熲劝谏，但他也不听。高熲退下后，跟太常丞李懿说：“周天元（即周宣帝宇文赟）就是因为沉湎于声乐而亡国。这前车之鉴并不遥远，他怎能又这样！”又因为隋炀帝对待启民可汗的礼遇过于优厚，他还跟太府卿何稠说：“这胡虏十分了解中国的虚实，和山川地形的险易。我担心他将会成为后患。”他又跟观王杨雄说：“近来朝廷几乎没什么纲纪。”礼部尚书宇文弼私下跟高熲说：“周天元的奢侈程度，用今天的情形衡量，算得上太过分吗？”又说：“修筑长城的劳役，并非那么紧要。”光禄大夫贺若弼私下也发表议论，认为宴请启民可汗的筵席太过奢侈。结果他们私下的议论全被人上奏给隋炀帝。隋炀帝认为他们诽谤朝政，竟然在七月二十九（丙子），将高熲、宇文弼、贺若弼全都处死，把他们的儿子们也都流放边远。贺若弼的妻儿被籍没官府充当奴婢。苏威也受到株连而被免官。
高颎字昭玄，又名高敏，自称是渤海蓚县人。他父亲高宾，背离北齐而归附北周。北周大司马独孤信聘他为僚佐，赐姓独孤氏。当独孤信被杀，他的妻儿被流放西蜀时，文献皇后独孤氏因为高宾是她父亲的故吏，经常和他家友来往。高宾后来官至鄀州刺史。当高颎身居重位后，隋文帝追赠高宾为礼部尚书和渤海公。
高颎少年时就明智聪敏，很有器度，略涉书史，特别擅长词令。当他还是孩子时，家里有棵柳树，高一百多尺，亭亭如盖。乡里的父老说：“这家会出贵人。”高熲十七岁，北周齐王宇文宪聘他为记室。周武帝宇文邕时，他世袭父亲的武阳县伯爵位，并被任命为内史上士，不久就升迁下大夫。因为平定北齐有功，他又官拜开府，不久后就跟从越王宇文盛出击并平定了隰州的叛胡。杨坚在北周当政时，因为历来知道高颎的强干和明智，又懂得军事，很有谋略，便想聘他入府，于是让邗国公杨惠去向他转达这番意思。高颎欣然应允，于是成为相府司录，从此开始成为隋文帝杨坚的亲信，并成为隋文帝南征灭陈的主帅。高熲以后的事迹，前面都已细述。
高熲有文武两面的雄才大略，明达世务。自从得到随文帝的信任后，他竭诚尽节，为朝廷举荐了很多贤良，总是以天下为己任。苏威、杨素、贺若弼、韩擒虎等都是由他举荐的，其他经过他推荐而立功成事的大臣也不可胜数。他当朝执政将近二十年，朝野大臣无不信服，人们对他几乎毫无异议。隋朝的富庶，他有很大的功劳。当高熲被处死时，全国民众莫不伤心。他献上的所有奇策密谋以及对时政的革新改良，可惜稿子都被他自己销毁了，所以没能流传下来。高熲遇害时六十六岁。
贺若弼字辅伯，是河南洛阳人。他父亲贺若敦，以武艺和刚烈知名，曾任北周金州总管，宇文护因妒忌而害死了他。贺若弼少年时就慷慨而有大志，骁勇而善弓马，能写文章，博涉书记，在当时名气很大。贺若弼的事前面都已细说，这里只提些没讲过的事。隋文帝杨坚受禅后，想兼并江南，高颎向他推荐说：“朝臣之内，文武才干，没人比贺若弼更强了。”隋文帝于拜他为吴州总管，将平陈的大事委托给他，贺若弼欣然以为己任，和寿州总管源雄并为重镇大员。贺若弼曾送了诗给源雄：“交河骠骑幕，合浦伏波营，勿使骐驎上，无我二人名。”后来果然成了灭陈的主帅之一。
隋文帝开皇十九年（599），隋文帝在仁寿宫宴请王公，下诏让贺若弼作五言诗，而他的诗充满怨愤，但隋文帝宽容了他。曾遇到突厥使者入朝，隋文帝赐他射击游玩。突厥使者一发中的。隋文帝说：“非贺若弼不能匹敌。”于是命令贺若弼也来射击。贺若弼下拜了两次并祝愿道：“臣如果赤诚奉国，将一发破的。如果不是这样，发不中的。”果然一发而中。隋文帝非常高兴，望着突厥使者说：“此人是上天赐给我的！”贺若弼被杀时六十四岁。
先前，西梁王萧岿的儿子萧琮因为妹妹萧皇后的缘故，深受隋炀帝的亲信和敬重，被任命为内史令，改封梁公。他宗族里五服以内的亲戚，也都根据才能得到提拔叙用。于是萧氏兄弟，布列朝廷。萧琮生性淡泊高雅，不把自己的职务太当回事。他虽然寄身他乡，但见到北方的豪门望族时，也从没降低自己的身份。他和贺若弼关系友好。贺若弼被杀后，又有童谣说：“萧萧亦复起。”隋炀帝因此开始忌妒，终于将他贬黜回家。萧琮不久也就去世了。
八月初六（壬午），隋炀帝的御驾离开榆林，经过云中，溯金河而上。当时天下升平，物产丰盛，跟随御驾的甲士五十多万，战马十万匹，旌旗和辎重，连绵千里不绝。隋炀帝还命令宇文恺等人负责监造观风行殿，殿上可容好几百侍卫，上下可以离合，下头还安装了轮轴，可以很快地推移。他又派人制作行城，周长二千步，用木板作主体，再用布蒙上，用丹青装饰，上头还有可供瞭望的楼橹高台。胡人见到无不惊叹，以为神仙来临。他们在十里之外望见隋炀帝高大的御驾，就屈膝磕头，不敢骑马。启民可汗装饰了道路和自己的庐帐，在那里等候车驾的到来。八月初九（乙酉），隋炀帝进入他的庐帐，启民可汗高举酒觞为隋炀帝上寿，跪伏在地，非常恭谨虔诚。王侯以下的突厥高官也都在帐前，袒露右膊，为皇帝和可汗切割牲肉，甚至不敢抬头看隋炀帝。隋炀帝非常高兴，赋诗道：“呼韩顿颡至，屠耆接踵来；何如汉天子，空上单于台！”隋炀帝还跟在座的高丽使者说：“回去告诉你的国王，应当尽早前来朝见。不然我就要和启民可汗一道去巡视你们的国土了。”萧皇后也临幸可贺敦（可汗正妻）义成公主的庐帐。隋炀帝赐给启民可汗和义成公主各一尊金瓮，以及衣服被褥和各种锦彩。突厥特勒以下的高官，也都有不同的赏赐。隋炀帝出巡回去时，启民可汗跟从他入塞。八月十三（己丑），隋炀帝让他归国。
八月十七（癸巳），御驾进入楼烦关；并于八月二十六（壬寅）抵达太原。隋炀帝下诏在那里营建晋阳宫。他跟御史大夫张衡说：“朕想经过你的住宅，让你当朕的主人。”张衡于是急忙先赶回河内，在府上安排了牛酒。隋炀帝上了太行山，派民工开凿九十里直道。九月十三（己未），隋炀帝来到济源，果然来到张衡的宅第作客。他很喜欢张衡宅第的山泉，留在那里饮宴了三天，赏赐他很多东西。张衡又献上美食。隋炀帝还命令为公卿颁赐礼物，下至卫士也都得到赏赐。九月二十三（己巳），御驾回到东都洛阳。
九月二十六（壬申），他任命齐王杨暕为河南尹，并在次日任命民部尚书杨文思为纳言。
冬十月，隋炀帝下敕令，命令河南地区每郡送一个艺户到东都，补充那里原有的三千多家艺户，同时在洛水南岸安置了十二坊给他们居住。
西域诸胡有很多人都到张掖做买卖，隋炀帝命令吏部侍郎裴矩负责这事。裴矩知道隋炀帝好高骛远，每当有胡人商贾来做生意时，裴矩总是通过他们了解各国的山川风俗，王侯和平民的仪表服饰，根据收集的材料撰写了《西域图记》三卷，介绍了四十四个西域小国，然后入朝奏报给隋炀帝。他另外还造了西域的地图，把地形要害尽他能力记载了下来，从西倾山（在青藏高原东南部边缘，属于昆仑山系巴颜喀拉山的支脉）起，纵横连亘近二万里。他还记录了从敦煌直到西海的三条道路，北道经过伊吾，中道经过高昌，南道经过鄯善，最后都汇总到敦煌。裴矩还说：“以国家的威望和仁德，将士的骁勇和雄武，渡过汜水，翻越昆仑，将易如反掌。但是由于突厥和吐谷浑分别带领羌人和胡人的国家，从中阻拦作梗，所以西域的国家都无法前来朝贡。现在很多商人暗中向我们表示诚意，急切盼望成为陛下的臣属。如果对他们加以安抚，尽力推行绥靖政策，派皇家大臣出使那里，那样，我们就不必动用兵戈，西域诸国都将会归附称藩，吐谷浑和突厥也可以被消灭。统一戎夏，不就在此一举吗！”隋炀帝非常高兴，赐给他五百段布帛，每天都请裴矩到御座旁入席，亲自询问他有关西域的事。裴矩因此夸张地说：“胡人那里有很多各种珍宝。兼并吐谷浑十分容易。”隋炀帝非常感概，开始钦慕秦皇和汉武的功勋，准备开通西域。他于是将处理四夷的事情全都交给裴矩。他任命裴矩为黄门侍郎，再次派他前往张掖，去招抚西域诸胡，用各种利益引诱他们，劝他们到长安前来朝贡。于是西域诸胡和隋朝的往来络绎不绝。来往使臣经过的郡县，因为送迎他们疲于奔命，花费的钱数以万万计。隋朝因此过于疲弊，以至最终亡国，都是裴矩倡导的结果。
同时，铁勒人入寇边境，隋炀帝派将军冯孝慈从敦煌出兵反击。隋军虽然出师不利，但铁勒人很快就派使者前来谢罪，并请求归降。隋炀帝派裴矩前去慰问安抚他们。
大业四年即公元608年正月初一（乙巳），隋炀帝下诏征发河北的五百多万大军，去开凿永济渠，引沁水南达黄河，北通涿郡。男丁不足，隋炀帝开始征用妇人从役。
正月初六（庚戌），隋炀帝请朝廷百官到允武殿举行射击游戏。正月二十三（丁卯），他赐给长安城居民每人十石大米。正月二十八（壬申），隋炀帝任命太府卿元寿为内史令，杨素的儿子鸿胪卿杨玄感为礼部尚书，并于次日任命工部尚书卫玄为右候卫大将军，大理卿长孙炽为民部尚书。
裴矩听说西突厥的处罗可汗思念他的母亲，便请求隋炀帝派使臣去招怀他。二月初六（己卯），隋炀帝派司朝谒者崔君肃带着诏书前往慰问晓谕。处罗可汗见到崔君肃时十分傲慢无礼，拒绝起身接受诏书。崔君肃跟他说：“突厥本是一个国家，后来分成两个，还每年交战。几十年都无法征服对方的缘故，分明只是双方势均力敌而已。然而启民可汗率领他的部落百万之众，卑躬折节，向大隋天子称臣。这是什么原因？正是因为他痛恨可汗，却不能独自征服你们，所以不过想借用大国的兵力，共同灭了可汗而已。群臣都请求天子答应启民可汗的请求。天子既然已经答应，出兵的日子就在眼前。可汗的母亲向夫人，害怕西（突厥）国的灭亡，早晚都守在宫阙之前，哭泣哀伤，百般祈求，还匍匐谢罪，请求大隋天子派使者去召可汗，让他进京向天子称臣。天子可怜她做母亲的一片苦心，所以才派使者前来。如今可汗却如此倨慢无礼，那不是等于向夫人欺骗了天子吗？到时她将在都市被处死，她的首级也将被送到可汗的殿庭。天子然后将要发动大隋的兵马，支援东（突厥）国的部众，左右两面夹击可汗。那时可汗亡国就在眼前了！可汗怎能舍不得两次下拜的礼节，不顾慈母的性命，吝惜一句称臣的话语，让社稷成为一片废墟！”处罗可汗听了这话后，一跃而起，流泪再拜，跪下接受了诏书，并马上派使者跟随崔君肃到长安进贡，献上汗血宝马。
三月十八（辛酉），隋炀帝任命将作大匠宇文恺为工部尚书。次日，百济、倭、赤土、迦罗舍国都派使者前来进贡地方特产。倭王多利思比孤派人来朝贡时，还给了隋炀帝一封信，说：“日出处的天子致书信给日没处的天子，近来无恙。”隋炀帝看了后很不高兴，跟鸿胪卿说：“今后蛮夷人无礼的书信，就不要给我看了。”
三月二十二（乙丑），隋炀帝的御驾幸临五原，并趁机出塞巡视长城。他的行宫就设在六合板城上，上头还载着枪车。每次停留时，就将车辕朝外，作为外围，里面设置了铁菱，其次设置了弩床，都插上头朝外的钢锥。城上还安装了旋机弩，用绳子牵动弩机。一旦有人来触动了绳子，弩机就会旋转，向触动绳子的人发射。外头还用矰（短箭）布置在周围，也安放了铃柱和槌磐等，用以示警。
隋炀帝寻找专门人才，去沟通隋人从未去过的边远地带。屯田主事常骏等人请求出使赤土，隋炀帝非常高兴，三月二十三（丙寅），隋炀帝命令常骏带着五千段布帛，去赏赐赤土王。赤土是南海中一个遥远的国家。
隋炀帝无日不在修建宫室。东西两京和江都的苑囿亭殿虽多，但住久生厌，每次前往游玩时，他总是左右顾盼，找不到满意的地方，经常不知道该去哪里。于是他下令为他预备了天下山川的地图，他要按图历览，寻找可以修建宫苑的名胜之地。夏四月，隋炀帝下诏在汾州北岸，汾水起源的地方，营建汾阳宫。夏四月初四（丙午），隋朝在离石的汾源、临泉、雁门的秀容建立楼烦郡。四月十一（癸丑），隋炀帝任命河内太守张定和为左屯卫大将军。
当初，元德太子杨昭死时，河南尹齐王杨暕作为隋炀帝次子应当成为嗣君。隋炀帝也将杨昭的故吏和士兵二万多人，都转去给了他，还为他精心挑选僚属，并任命光禄少卿柳謇为齐王长史。隋炀帝告戒柳謇说：“如果齐王的仁德和业绩都修养齐备，那么富贵自然就会来到你的家门。如果不行，罪责也会找上门去。”柳謇是柳庆的侄子。杨暕后来日益得到隋炀帝的宠幸，百官趋之若鹜，到他府上的路都拥挤不通。杨暕于是变得骄横专恣，亲近小人，所作所为经常违法。他还派身边的随从乔令则、库狄仲、陈智伟到处为他寻求声色。乔令则等人因此为所欲为，一旦发现哪家有美女，马上伪造杨暕的命令去召美女，用车子载入齐王府第，奸淫之后将人家遣送回家。库狄仲和陈智伟还到陇西去，拷打火灸各部落的胡人，明火执仗地抢夺人家的名马，得到了好几匹献给杨暕。杨暕命令他们将名马还给原主，但库狄仲等人谎称这些名马是齐王所赐，牵回自己家里，杨暕也不知情。乐平公主曾上奏隋炀帝，说柳氏的女儿很美，隋炀帝当时也没说什么。过了一段时间，公主又将柳氏进献给杨暕，杨暕便纳她为妾。后来，隋炀帝问公主道：“柳氏女儿现在哪里？”公主回答说：“在齐王府上。”隋炀帝因此很不高兴。杨暕跟从隋炀帝临幸汾阳宫，参加大规模围猎。隋炀帝下诏让杨暕带着一千骑兵加入围猎，结果杨暕猎获了不少糜鹿献给隋炀帝。隋炀帝因为自己没有猎获，便很生随从官员的气。这些人就声称是因为被杨暕的左右给阻拦了，所以野兽无法到他们那边来。隋炀帝因此发怒，开始寻找杨暕的过失。根据当时的规定：县令没有原因不得随便出境。有个叫皇甫诩的伊阙县令，得到杨暕的宠幸。杨暕带他到汾阳宫，实际是违禁了。御史韦德裕秉承隋炀帝的旨意，上奏弹劾杨暕。隋炀帝命令一千多甲士到杨暕的府第大肆搜索，趁机彻底追究这事。杨暕的妃子韦氏很早就去世了，杨暕和韦妃的姐姐元家的媳妇私通，还生了个女儿。杨暕曾召来一个会看相的人，让他为他后庭的所有妃妾看相。看相的人指着韦妃的姐姐说：“这位生过孩子的女人会成为皇后。”杨暕因为元德太子已有三个儿子，担心自己因此当不上太子，便暗地里使用歪门左道搞巫术。到这时这些丑事全都暴露了。隋炀帝勃然大怒，杀了乔令则等好几人，赐韦妃的姐姐自尽，并将杨暕府上的僚佐全部流放到边远地区。柳謇也因为不能匡正齐王，被官场除名。当时赵王杨杲年龄还小，隋炀帝跟身边的侍臣说："朕现在只有杨暕一个儿子，不然的话，应当将他拉到东市处斩，以明国法！“杨暕从那时起，就逐渐失宠了。他虽然还担任京尹，却不再参预时政。隋炀帝还总是命令一个虎贲郎将专门监理他府上的事情，杨暕只要有任何微小的过失，虎贲郎将就会马上奏闻隋炀帝。隋炀帝也常担心杨暕发动政变，所以为他提供的随从侍卫，都是老弱的士兵，仅仅凑数而已。太史令庾质是庾季才的儿子，他儿子担任齐王的官属。隋炀帝跟庾质说：“你不能一心一意侍奉于我，反而要让儿子去事奉齐王，怎么会有这么多的心眼！”庾质说：“臣事奉陛下，臣的儿子事奉齐王，实在算是一心一意，不敢有二。”隋炀帝仍然生气，便将他贬出朝去任合水县令。
四月十三（乙卯），隋炀帝下诏，因为突厥启民可汗遵奉朝令，总想更改戎俗，思念王化，所以应当在万寿戍修建城池，兴造房屋。在为他提供帷帐床褥等物品时，务从优厚。
五月初一（壬申），蜀郡擒获一只三足乌，张掖擒获一头玄狐。
秋七月初十（辛巳），隋炀帝征发二十余万男丁去修筑长城，自榆谷开始，往东修建。
再说，裴矩劝说铁勒人，让他们出击吐谷浑，把他们击溃了。吐谷浑可汗伏允往东逃跑，进入西平境内，然后派使者向隋朝请降和求救。隋炀帝派安德王杨雄兵出浇河，许公宇文述兵出西平，去接应他。宇文述到了临羌城时，吐谷浑害怕宇文述的兵马过于强大，怕被他兼并，因此不敢投降，带着部众西遁。宇文述带兵追赶，攻拔曼头和赤水二城，杀了他们三千多士兵，还俘获了王公以下二百高官，和四千户人家，然后凯旋而归。伏允可汗往南逃到雪山，他原来的地盘全空了出来，东西四千里，南北二千里，全被隋朝占有。隋炀帝于是在那里设置州、县、镇、戍，将全国轻罪犯都发配到那一带去。
八月二十（辛酉），隋炀帝亲自到恒山祭祀，并大赦天下。河北道所有的郡守都来恒山参加祭祀，裴矩招抚的十来个西域小国也来参与祭祀。隋炀帝还让他车驾经过的郡县免除一年的租调。
九月初一（辛未），隋炀帝征召全国的驯鹰师到东京洛阳集中。来了一万多人。九月初八（戊寅），彗星出现在五车（星名，属毕宿），扫过文昌星，到房宿时才消失。两天后，隋炀帝下诏免除参加修筑长城的民工一年租赋。
十月初七（丙午），隋炀帝下诏：要立孔子后裔为绍圣侯，并要求有司部门去寻找他的苗裔，记录后上报朝廷。十月十二（辛亥），隋炀帝又下诏，要为各代帝王建立后嗣，表明大隋存亡继绝的大义，并要有司部门寻找他们的胄绪上报朝廷。十月十六（乙卯），隋朝颁发新的度量衡标准。
再说，常骏等人来到赤土境内，赤土王利富多塞派使者乘三十艘大船来迎接他们，并进献金链缆住常骏的船。常骏在海上总共航行了一百多天，进入赤土境内一个多月后，才抵达赤土首都。赤土国王居处和器用，都极其珍贵华丽。他招待使者的礼节也十分隆重，还派儿子那邪迦跟随常骏入朝进贡。
同时，隋炀帝任命右翊卫将军河东人薛世雄为玉门道行军大将，和突厥的启民可汗连兵出击伊吾。然而随军抵达玉门时，启民可汗居然没有应约前来。薛世雄孤军越过大沙漠。伊吾人最初以为隋军无法过来，因此毫无防备。后来听说薛世雄率军已经越过大沙漠，大为恐惧，只好请求归降。薛世雄于是在汉朝原来的伊吾城东修筑城池，留下银青光禄大夫王威带着一千多甲士在那里卫戍，然后凯旋而归。
要想知道隋炀帝征服了伊吾后的情况，请看下篇的文章。
