公孙质的请辞令拓跋焘大感意外。
＂丁母忧？＂拓跋焘放下酒樽，惊讶地上下打量公孙质：＂朕为何从未听说过卿尚有高堂？＂
公孙质依旧跪地，再叩首道：＂臣乡里在上谷郡，幼年失怙，母怜苦守。母子茕茕，相依为命。臣十二岁入嵩山修道，便再无机会返乡侍母。臣入仕朝廷后数接家信，云臣母自臣远离膝下，哀痛弥侵，双目昏眊，垂至失明。臣仰图报君，俯迫谂母，进退维谷。臣身为独子，自叨贵得俸禄，荏苒岁时，贪宠忘亲，无人子之责，每尝夙夜彷徨，不能自止。臣乞陛下悯臣少孤，察臣恳迫，许臣归乡…见老母最后一面…＂他的音色已近似悲鸣，眼中泪光闪烁：＂先父坟茔远在幽州，老母亡故后臣还需扶柩归葬。荒迷之中，庶事未备。故恳请陛下准臣回乡丁忧持服。＂
拓跋焘哑然看着公孙质，眼中的惊讶之色慢慢被哀伤代替。沉默半晌，再次看向公孙质的眼里隐约闪烁着同病相怜。
＂卿再三沥恳，朕悯鉴之。圣母恩慈，人子衔环镂骨无以为报。＂他长叹一声，沉默片刻，带着不舍的神情勉强笑道：＂卿一心要尽孝，朕自然不做寡恩之君。只是，卿一丁忧便是三年，朕再到哪里去寻找如爱卿这般精通天道的人物？＂
公孙质沉默了一会儿，向皇帝推荐了两三个名字，又为他们各自美言了几句。这不过是官员辞职必须的套路礼仪，皇帝知他去意已定，无奈地叹口气。
几日后公孙质正式上恳辞表，皇帝准其请，赐御书以荣之。公孙质回到中书省收拾书籍物品，做回乡准备。黄昏时分，秘书丞刘洁前来拜会辞别。
早在公孙质还是太学生时，刘洁就与他相识。这位年轻的后生迅速获得了他的信任和好感。既是同僚又有共同的兴趣，他们常聚于衙署谈经纬论阴阳，有点闲暇时光便在一起钻研占授星象。刘洁保举了公孙质为皇帝的幕僚之一，公孙质那日向皇帝辞行时亦报李投桃提了刘洁的名字。几年相识相助，情谊深厚，刘洁甚为不舍公孙质的离去。尤其一想到参天象解谶语，拿不准的时候少了一个得力的商讨伙伴，今后一切都只能靠他自己，刘洁在与公孙质叙旧话别时，颇为伤感忧虑。
＂先生不必过于彷徨，＂公孙质面带同情宽慰了刘洁几句，之后忽然起身将阁门紧紧关闭。阁中只他二人，公孙质从已收好的行李中翻出一部书，压低声量对刘洁道：＂这部《云中音诵新科之诫》，三十卷，是早年我于嵩山修道时，太上老君降临嵩山，赐与我师父南华天师的。师父后来留给了我。如今我丁忧守制，一去数载，这部书卷暂时用不上，就留给先生吧。＂
刘洁几乎不敢相信自己的眼睛。这部记载着太上老君预言的书被易占家们称为宝典，江湖上普遍流传着谁得到这部宝典，谁将掌握预知未来的神通。刘洁万没想到自己今日竟有如此惊人的好运，他对着公孙质长时间地顶礼膜拜，千恩万谢后接过书，他虔诚翻开，仔细读了几页，忽然想起什么，从怀里拿出崔浩的那本占星书对照着看了几眼，低声惊呼道：＂原来如此！＂
此前无论是杜至柔还是他自己都从这本占星书中准确推算过时事，他因此对崔浩的这本图谶信服不已。然而那书里仍有零星几幅天体图令他百思不得其解。今日他将那图谶与太上老君的真言相对应，突然参悟出了其中的道理。
＂公孙兄…你看这里…＂他的嘴角在抽搐：＂老君音里预言，刘举握卯金刀，五世之孙佐治天下。再看这个，＂他又指到占星书：＂‘太白经天昼见，访轩辕之里，卜金刀之谶！这…这是不是说，刘氏应王？！＂
公孙质的脸色也变了，反复将两处对照着看了很久，对刘洁高深莫测地点点头。＂金刀之谶，名曰一万日。刘氏应王，为万日天子。＂
刘洁当即追问道：＂若刘氏应王，继国家后，我审有名姓否？＂公孙质又看了看书，微微摇头道：＂有姓无名。＂
刘洁石塑般呆坐半晌，失血的双唇终于微微一动，牵出一个不易察觉的微笑。
公孙质辞官归故里，走之前做的最后一件事，是上疏在京师建道坛，崇奉天师显扬道业，请皇帝亲自到道坛受箓。皇帝欣然接纳，并改年号太平真君，以显示自己尊崇道家，是被太上老君辅佐的北方太平真君也。受箓那日皇帝头戴莲花白玉冠，身上大红九宫八卦道袍，率领文武百官笠临灵台，接受道士作法后授予的画符。尽管那身打扮将他衬托得面如冠玉，左右仙童玉女周身云霞烟雾，众人抬头仰望之际，仍不免心生惶惑：这位天平真君浓眉大眼，孔武威猛，一脸的小黑胡子，实在与传说中的真人道骨仙风的形象相去甚远。然而显然皇帝自我的感觉十分良好，接着下敕将道教尊为国教，魏国以后的皇帝登基，都要到道坛受箓，以此表明鲜卑人统治中原合乎理法天意。国内一批方士易占家亦被启用，其中佼佼者比如刘洁，虽职位不变，却也令其再次参知军事。皇帝已下了决心，就在这年的夏秋， 他这个太平真君要挥师北上，对柔然进行一次毁灭性地军事打击，彻底消灭柔然的有生力量。吴提乘魏军伐凉国内空虚，大举进犯的往事使魏国蒙羞，也使拓跋焘恨之入骨，屡次发誓要严惩柔然，不灭掉这群虫子死不罢休。
杜至柔在后宫的日子依然平淡，无甚新意。若说变化，也仅仅是公孙质辞官不久，她的父亲杜景言也上疏致仕，告老还乡了。杜氏并其宗族眷属二十余口举家迁回河北逐郡，唯一在仕的杜源三年前督察黄河水利有功，才干魄力均为皇帝赏识，因此外放寿阳太守，治理地方去了。寿阳为淮河北岸重镇，地处刘宋与大魏的边界，战略位置十分重要。委派到那里去镇守，皇帝对杜源的信赖可见一斑。只是如此一来致仕的致仕，外放的外放，杜至柔在京城里便再无娘家可依。虽然她自入宫后见到他们的机会屈指可数，连女眷也只在宫中庆典朝贺时远远地望上一望，可总归心里有个依靠。如今全走光了，她偶尔想起，脸上不免出现郁郁寡欢的愁容，让皇帝见了心疼不已。
皇帝自从决心征讨柔然后又忙碌起来，每日散朝后又与众将领研讨战事攻略，典军练兵，总要到黄昏时分才回燕居的后殿，此时才是杜至柔听命效力的时候。实际上皇帝大部分诰，敕，诏，命，都不是杜至柔写的。白天无论在朝堂还是在与大臣议事的勤政殿，出纳王命都有专人执掌，通常是秘书监丞。她只在皇帝回来后才会被他当秘书使唤：那时刻宫门都已关闭，外官不得滞留内宫，禁中再无一个男性踪影，除了皇帝。杜至柔每日白天要在皇后跟前侍奉，傍晚酉时再来武英殿伴驾，帮他整理奏章撰写文移，经常是忙到寅时皇帝回寝宫歇息了，她还在武英殿里誊录各种圣旨副本。如此繁重的工作量仍无以打发她的忧思，拓跋焘在与她说话时常会发现她在走神，他认定那是她在思念远在河北的父母家人。每当这个时候他就会放下手中事逗她开心说笑一番，言语关慰甚是体贴。忽一日又想起端午节随口提到要教她骑马，遂兴致勃勃拉她到校场训练起来。他原本只想解闷，并未上心教，却不想杜至柔练的颇为刻苦，腿上的皮肤都磨破了也咬牙坚持着，每日无论多忙，有没有他来教，都会去马场练习。在拓跋焘眼里她一直是个文静优雅的女孩，对于骑马射猎这些胡女才有的喜好一向敬而远之。他有一次在教她骑马的时候好奇地问她为何忽然转了性情，她翘起嘴唇，红扑扑的脸蛋上娇嗔尽显。＂才不叫她们专美。＂拓跋焘这才想起那日他无意间夸奖皇后的话，原来这小妮子竟然就吃了醋，耿耿于怀到今日仍不愤。他放声大笑，心中受用极了。自从她再次回到他身旁，他就再没见过她为自己争风吃醋，捻酸拿乔的可爱模样。她挨了那一番严厉惩治以后真的是变乖了，太乖了，低眉顺眼地在他面前奉迎，常令他懊悔不已。他以为他再也得不到杜至柔为他而生的妒嫉心了。事隔多年又见到那令他心痒的神态，他满心欢喜地伸出手，在她一侧的腮上轻轻掐了几下，情不自禁地笑道：＂真好看！你现在这个脸色才是我最爱看的。不错，再练些日子，把体格练得再健壮一点，便可与我一同出征蠕蠕了。＂
杜至柔道：＂陛下又说笑了。从古至今哪里有男子打仗，身边还带个女人的。＂
＂怎么没有？＂拓跋焘扬眉反驳：＂那楚霸王项羽，不就是走到哪里都带着他心爱的虞姬么？既然他能，我为何不能？据说无论项羽打了多少败仗，那虞姬一直陪着他，当真称的上是生死相随。此生能得如此一位红颜知己，只这一点，项羽虽然败了也是真英雄。那刘邦尽管得了天下，却始终没有一位象虞姬那样的女子真心爱他。不知为什么。＂
＂因为刘邦从来不对他的女人付出真心。＂杜至柔淡淡接口道：＂他可以把自己的女人抵押给敌人做人质，还可以任意将他年幼的儿女揣下车以保他自己的性命，他的父亲落入项羽之手，项羽威胁他若不投降，便将他父亲杀掉做成肉羹，而刘邦竟能笑着回答说等做熟了，别忘了分我一口。项羽连声感叹刘邦不是人养的。不幸的是如项羽这般盖世的英雄，却斗不过不是人养的刘邦。项羽品格高尚，刘邦手段卑劣，为了赢无所不用其极。项羽仁爱不忍、儿女情长，刘邦心狠手辣，六亲不认。项羽出身高贵，保留着先秦以来的贵族精神，刘邦出身市井，为人毫无信仰，做事没有底线。然而最终的赢者，却正是最没有底线的流氓。幸好还有虞姬能让男人们知道，这天地间的确有这样的女子可以为了爱情去死，可以不以成败论英雄。＂
＂你既如此景仰虞姬，为何只给西施写歌，却不给虞姬做几首？＂
杜至柔摇头笑道：＂虞姬就不用妾来做歌传唱了。那楚霸王在垓下四面楚歌时，自己便唱过一首，边唱边流泪，太史公以项王泣数行下，左右皆泣，莫能仰视记之。＂
＂我知道那首歌，我给你唱，＂拓跋焘酝酿了一下，清清嗓子，抬头冲着空旷的练兵场放开喉咙吼了起来：＂力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！咳咳，这什么破歌！不压韵，难怪项羽输了天下。连首歌都做不好！＂尾随他们的侍卫憋的笑快要撑破肚皮。杜至柔以袖掩口在马上笑得花枝乱颤，好不容易停下来，喘息着擦掉笑出的眼泪，拓跋焘看着她绯红的脸颊，不好意思地笑道：＂看，我很会逗你开心吧。＂杜至柔一愣，眼中渐渐升起一片雾水，刚要开口，拓跋焘又道：＂恭维我的话就不必多说了，我知道我唱得很不错。作为回报，你也要为我唱一首，上回你的那个什么西施的歌就很好听。这次再作一首虞姬的，等上了战场，你唱给我听。＂
杜至柔睁大眼睛：＂陛下当真要带妾出征么？＂
＂当然。君无戏言。＂
＂大臣会反对的！＂
拓跋焘冷淡一笑：＂谁活腻歪了尽管反对去好了。再说他们凭什么反对？他们谁有你的头脑智慧谋略？朕需要的是运筹于帷幄之内决胜于千里之外的谋士，不是他们那群只会吃干饭的狗头军师。原来还有个公孙质，如今连他也不剩，全是酒囊饭袋。他们既反对有才华的女子辅佐朕，自己又没本事替朕分忧，难道要朕输了这场战争才高兴？何况我朝是有女子上战场保家卫国的先例…＂
＂谁？＂杜至柔惊喜叫道：＂妾如何不知？＂
拓跋焘嘿嘿笑：＂木兰啊！不是前几日刚涌现出的么？你的记性实在是差。＂
＂就知道陛下是开玩笑。＂杜至柔闷闷不乐地怨道。
拓跋焘斜眼瞥她：＂看你这情形，你是希望能跟随朕上战场的。＂
杜至柔抿抿嘴唇，郑重点了个头。拓跋焘满意笑道：＂这就是了。朕会让你如愿以偿的。不用担心，北朝风气开放，豪迈的女子见怪不怪，不会有太多人反对的。＂
太平真君元年八月，拓跋焘亲率大军北伐柔然。前期战略规划时杜至柔主动献上一策：蠕蠕风驰鸟赴，倏来忽往，夏则散众放畜，秋肥乃聚，背寒向温，南来寇抄，掠抢时吃一口就走，动作迅速诡秘，来去无踪。针对具有蝗虫特点的敌人，应趁夏季他们四散放牧不做准备之际，采取分进合击的策略，大军分兵五道并进，越过大漠后汇合，围歼蠕蠕的可汗庭。拓跋焘深以为然。又与刘洁等几位军师幕僚商议了具体作战方案，拓跋焘自率骑兵三万为中路，兵出五原；乐平王拓跋丕督率十五个将领从朔方出兵，此为东路；乐安王拓跋范和建宁王拓拔崇督率十五个将领从西路出兵，再令中山王拓跋辰督十五位将领作为后援，随后进发，各路大军在鹿浑海会合，之后舍弃辎重，从鹿浑海飞驰浚稽山，再分为二道，一道由拓跋焘统率直捣可汗庭，另一道由拓跋崇西登白阜，刻石记行，直奔天山，围歼西逃的蠕蠕残部。
方案定下来以后，拓跋焘命秘书丞刘洁将其写成诏命下达给各位拓跋氏亲贵，好让他们早做准备。之后拓跋焘选吉日登坛祭群神，占卜出征吉凶，皇后率六宫列于祭坛西侧辅祭。
祭祀结束，夜幕已降临，拓跋焘换下祭服前往仪凤殿，与皇后话别。
这是出发前的最后一晚，二人相拥而卧，情意绵绵，赫连卿的目光久久缠绕在拓跋焘的脸上身上，恋恋不舍。拓跋焘被他看得不好意思，低头抚摸着她的长发，讪然笑问道：＂这是怎么了？又不是第一次出征，为何…＂
他没有继续说下去。因为他和她都知道原因。刚刚的吉凶占卜，推六爻的结果是＇亢龙在天＇，卜筮的方士曰＇大吉＇，众将欢呼。然而只有少数人知道《易》里关于飞龙升腾到最高处的预测：亢龙有悔，盈不可久也。极则太过，龙飞过高，故曰＇亢＇，以高致危，故＇有悔＇。飞龙孤高无辅，乃孤立无援之象。自从拓跋焘大力遵崇道教，赫连卿便在杜至柔的协助下苦读易经，今日得了这个卦象，她心中不免七上八下。当着众多出征将领的面，帝后二人自然心照不宣地配合方士大吉大利的预言以定军心，背后的疑虑只能二人相互勉励化解，不能让其他人看见。拓跋焘对＇有悔＇的预测倒是没多放在心上。为打仗而设置的占卜本来就是做给军士们看的，他身经百战，比谁都清楚军人的实力才是决定战争走向的因素，而非老天的安排。他笑着宽慰了赫连卿几句，二人缠缠绵绵进入梦乡。第二日清早，赫连卿亲自服侍他穿上戎装，将一条镶满了镂雕金片的华丽革带系在他腰间。
＂这是什么？＂拓跋焘低头，好奇地抚摸那亮闪闪的带钩。
＂这是我命人为你打造的腰带装饰牌。上面浮雕的是那只神兽。＂赫连卿蹲着身子，一边整理他的袴褶一边说道。
＂哪只神兽？＂拓跋焘茫然发问。
赫连卿抿唇浅笑：＂还是鲜卑人呢，怎么连自己民族的守护神都不知道？传说上古四海八荒之际，献帝紇骨氏在大鲜卑山居住一百代之后，率领鲜卑先人向南迁徙。一路上山高谷深，险阻重重，献帝迷失了方向。此时突现五彩祥云，一只神兽自天而降，这神兽长得像马，发出的声音像牛吼，在前面引路，将献帝与众祖先带出了荒原。此后这个似马似牛的神灵，便被你们鲜卑人奉为族裔的保护神。＂
拓跋焘听后更加好奇，解下腰带仔细观察那鎏金神兽牌饰。只见那牌上铸着一只飞马一样的神兽，吻部弯角上翘。那兽昂首扬尾，四蹄腾空，双翼伸展，仿佛在奔腾飞翔。饰牌质地精良，光耀眩亮，金灿灿晃人眼瞳。拓跋焘不禁笑问道：＂这鎏的是什么金？如何这般光亮夺目？＂赫连卿道：＂据说是匠人新近研制出的工艺，在熔金时多加了一种原料，能使鎏金表面更加眩幻多彩，具体怎样妾也不甚清楚。只说是白日头下面更耀眼呢。陛下乾日东君，合该佩此物以为饰，相得益彰。＂
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1: 拓跋焘终生信奉道教，好在没练丹，因为他父亲和祖父也信方术，都为丹药所误，明元帝死于丹药中毒。拓跋焘对服食仙丹一直不感兴趣。除此之外他都接受。太平真君这个年号是他一生使用了最长的一个年号，差不多１３年，直到他死。从他开始北魏皇帝即位时要到道坛接受符箓，表示皈依道教，并象征其代表道教神灵的意志和借助道教神祇的护佑统治汉民族，并成为一种制度被确立起来。这个接受符箓的形式一直沿用到北周。胡人皇帝热心于受道奉箓，虽不能从道教得到直接的佑助，然而这一行为本身已充分体现了他们对汉文化的认同感，显示了他们对汉族人民所信仰宗教的高度敬重，其实际功效是在宗教神灵的面前，缩小了鲜卑族与汉族之间的差异，在宗教信仰上有了共同性和认同感，能缓解汉民族对“五胡乱华”的强烈反感，有助于鲜卑政权的巩固和稳定，也加速了胡人汉化的进程。
2: 文中的这次对柔然作战实际上是两次，分别发生于公元４３８年（北魏太延四年；也是南朝宋元嘉十五年），和公元４４３年（北魏太平真君四年，也是南朝宋元嘉二十年）。由于作战方案（都是分兵出发然后汇合歼灭）和结局差不多，我合并成一次写了。反正结果都挺惨。
文中出现的地名：
朔方：今内蒙古杭锦旗独贵塔拉镇。
鹿浑海：今蒙古人民共和国西南鄂尔浑河上游杭爱山东麓。
浚稽山：约在今蒙古人民共和国土拉河，国境内戈壁阿尔泰山脉中段。
柔然可汗庭：即柔然汗国的首都。今蒙古人民共和国哈尔和林西北。
3: 鎏金神兽牌饰：我在国博拍的。乍一看以为是只兔子。
